Uma falha crítica no Telescópio Espacial Hubble forçou a NASA a atrasar a sua missão para reparar e actualizar o observatório até pelo menos Fevereiro de 2009. De acordo com os cientistas, isto permitirá à NASA testar e preparar uma peça sobresselente até ao lançamento.
A agência tinha planeado enviar o vaivém Atlantis numa missão para reparar e actualizar o telescópio daqui a apenas duas semanas. Mas no Sábado passado os operadores descobriram problemas com um aparelho que regista e transmite a maioria dos dados científicos do telescópio.
Existem na verdade duas versões idênticas do instrumento, com o nome de CU/SDF (Control Unit/Science Data Formatter), no telescópio. O lado A falhou, mas os engenheiros esperam ligar o idêntico lado B nas próximas semanas para continuar com as actividades científicas do telescópio.
Mesmo assim, isto deixará o Hubble sem capacidades de restauro do sistema crucial. Por isso a NASA planeia enviar um substituto de todo o instrumento, que se encontra actualmente armazenado no Centro Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland.
"Queremos ter a certeza de que deixamos o Hubble tão saudável quanto possível," disse Ed Weiler, administrador científico associado da NASA.
A peça sobresselente, que foi usada pela última vez em 2001 para testar outro instrumento, irá necessitar de uma grande quantidade de testes para determinar se está pronta para o lançamento. Se tudo correr conforme planeado, o instrumento pode ser enviado para o Centro Espacial Kennedy na Flórida no começo de Janeiro, diz o gestor do Hubble Preston Burch do Centro Goddard.
Mas encaixar a sua instalação na missão de serviço pode ser complicado. Os cinco passeios espaciais do Atlantis estão já sobrelotados com planos para substituír dois instrumentos, reparar dois outros, e instalar novos giroscópios, baterias e insulação. Esta actualização pode deixar o Hubble com o seu melhor "olho" até agora e prolongar a vida do telescópio até pelo menos 2013.
A unidade de controlo, com 60 kg, está desenhada para ser manipulada por astronautas e pode potencialmente ser instalada em menos de duas horas. A instalação pode ser alcançada no quinto passeio espacial, parte do qual foi posto de lado caso os astronautas precisem de mais tempo para concluir as reparações da câmara ACS (Advanced Camera for Surveys) do telescópio, afirma Burch.
Os engenheiros estão ainda a investigar o que provocou a falha. "Não houveram indicações de uma potencial falha," disse Burch. A unidade funciona a uma temperatura mais alta que outros componentes, o que pode ter criado alguns problemas, salientou.
O atraso no lançamento pode custar à NASA mais de 10 milhões de dólares por mês e pode ser um desafio para o já apertado calendário de lançamento da NASA, dado que os vaivéns espaciais serão retirados de serviço em 2010.
Mas Burch nota que a altura podia ainda ser pior. Se ocorresse depois da missão de serviço, o telescópio poderia ter ficado incapacitado por apenas mais uma falha. "Se isto tivesse obrigatoriamente que acontecer, não podia acontecer numa melhor altura," disse.
A NASA ainda planeia seguir com a próxima missão do vaivém Endeavour até à Estação Espacial Internacional, que agora poderá ser lançada tão cedo quanto 14 de Novembro.
O vaivém Endeavour actuava, na missão de serviço do Hubble, como uma nave de resgate, para o caso do vaivém Atlantis ficar em apuros durante a reparação do Hubble. Agora, o vaivém Discovery irá desempenhar esse papel.
Links:
Núcleo de Astronomia do Centro Ciência Viva do Algarve:
01/11/06 - Hubble acaba de ser salvo
09/01/08 - "Super"-Hubble será 90 vezes mais poderoso
09/08/08 - STS-125: a última visita ao Hubble
Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
NASA (arquivo em formato PDF que descreve o instrumento CU/SDF)
SPACE.com
New Scientist
Sky & Telescope
Universe Today
NASASpaceFlight.com
Science News
PHYSORG.com
Spaceflight Now
Discover Magazine
Scientific American
BBC News
CNN
AFP
Reuters
Associated Press
Jornal de Notícias
SIC
Sol
TSF
Diário Digital
TV NET
STS-125:
NASA
ESA
Documento PDF sobre a missão
Wikipedia
Filme IMAX (para 2010)
Telescópio Espacial Hubble:
Hubble, NASA
STScI
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