Um asteróide com aproximadamente o tamanho de outro que nivelou uma floresta em Tunguska, Sibéria, há um século, passou pela Terra na Segunda-feira passada - bem dentro da órbita da Lua. O risco de um impacto futuro com o objecto não é ainda conhecido.

Esta rocha espacial, de nome 2009 DD45, passou a apenas 72.000 quilómetros da superfície da Terra. Este valor é menos de um quinto da distância à Lua e apenas o dobro da distância dos satélites geosíncronos.

O objecto foi pela primeira anunciado no Sábado por membros do Estudo Siding Spring, um projecto de pesquisa por objectos próximo da Terra, sediado na Austrália.

Timothy Spahr, do Centro de Planetas Menores da União Astronómica Internacional, diz que com base no seu brilho, o asteróide parece ter entre 20 e 50 metros de diâmetro. Rivaliza assim com o tamanho do asteróide, com um tamanho mínimo de 30 metros, que colidiu em Tunguska, na Sibéria, em 1908, criando uma poderosa explosão que nivelou 2000 quilómetros quadrados de uma floresta.

Os astrónomos esperam refinar as estimativas do tamanho de DD45 ao observá-lo no infravermelho para estimar quão bem esta rocha reflecte luz.

Ao modelar a órbita do asteróide durante estes dias posteriores à passagem, os astrónomos esperam também recolher mais informações sobre se poderá ser ou não uma ameaça à Terra durante os próximos 100 anos, afirma Spahr. DD45 parece orbitar o Sol a cada 1,5 anos.

Já se descobriram 6100 objectos que passam a 1,3 unidades astronómicas (UA) da Terra (1 UA é a distância da Terra ao Sol, aproximadamente 150 milhões de quilómetros). Desses, mais de 1000 foram já classificados como potencialmente perigosos, pois passam a menos de 0,05 UA da Terra.

DD45, que passou a apenas 0,00048 UA do nosso planeta, é um entre muitos asteróides potencialmente perigosos, de uma lista crescente de objectos já avistados pelos astrónomos antes da sua maior aproximação.

Em Outubro de 2008, os astrónomos avistaram pela primeira vez uma rocha espacial numa certeira rota de colisão com a Terra. Pedaços do asteróide, que mediam não mais do que 5 metros, foram recentemente recolhidos no Sudão.

O asteróide que se observou a passar mais perto da Terra, foi o 2004 FU162, uma rocha entre 5 e 10 metros que passou pela Terra em 2004, a apenas 6500 km da superfície terrestre.

A NASA espera descobrir pelo menos 90% dos objectos próximo da Terra com aproximadamente 1 km de tamanho.

Mas dado que objectos mais pequenos também podem fazer estragos significativos, há quem argumente que a NASA tem que fazer mais para identificar asteróides perigosos até um tamanho mínimo de 140 metros.

Links:

Notícias relacionadas:
Sky & Telescope
Universe Today
PHYSORG.com
Discover Magazine
SPACE.com
The Planetary Society
AFP
MSNBC
National Geographic

2009 DD45:
Vídeo da passagem do asteróide (Youtube)
SSD (JPL/NASA)
Wikipedia

Asteróides:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
SEDS
NASA
Wikipedia

Projecto de pesquisa de objectos próximo da Terra:
NEAT
NASA
Wikipedia

Evento de Tunguska:
Wikipedia
Amostra de um programa do Canal História sobre Tunguska (YouTube)
Modelo quasi tri-dimensional do evento de Tunguska (formato PDF)
Universidade de Bolonha

O impacto de Tunguska. Se tivesse atingido uma área habitada, teria sido uma catástrofe sem precedentes.
Crédito: desconhecido

Uma sequência de quatro imagens revela o movimento do asteróide 2009 DD45 (ao centro), durante 36 minutos, na altura da sua descoberta no passado dia 27 de Fevereiro.
Crédito: Robert McNaught / ANU / UA