A sonda Cassini da NASA descobriu, dentro do anel G de Saturno, uma pequena lua embebida que aparece como uma pequena, ténue bola de luz em movimento. Os cientistas acreditam que é uma fonte principal do anel G e do seu único arco anular.

Os cientistas da equipa de imagem da Cassini, analisando imagens obtidas ao longo de um período de 600 dias, descobriram a pequena lua, com apenas meio quilómetro de diâmetro, embebida dentro de um anel parcial, ou arco anular, previamente descoberto pela Cassini no ténue anel G de Saturno.

A descoberta foi anunciada dia 4 de Março numa circular da União Astronómica Internacional.

"Antes da Cassini, o anel G era o único anel poeirento que não estava claramente associado com uma lua conhecida, o que o tornava invulgar," disse Matthew Hedman, associado da equipa de imagem da Cassini, da Universidade Cornell em Ithaca, Nova Iorque, EUA. "A descoberta desta pequena lua, em conjunto com outros dados da Cassini, deverá ajudar-nos a compreender melhor este anteriormente misterioso anel."

Os anéis de Saturno têm nome consoante a ordem em que foram descobertos. De dentro para fora são: D, C, B, A, F, G e E. O anel G é um dos mais exteriores e difusos anéis. Dentro do ténue anel G encontra-se uma banda brilhante e estreita, com aproximadamente 250 km de largura, de material anular, que se prolonga por 150.000 km, ou um sexto da circunferência do anel. A pequena lua move-se dentro deste arco anular. Medições prévias de plasma e de poeira pela Cassini indicaram que este anel parcial podia ser produzido a partir de partículas de gelo relativamente grandes, embebidas dentro do arco, tais como esta pequena lua.

Os cientistas obtiveram imagens da pequena lua a 15 de Agosto de 2008, e depois confirmaram a sua presença ao descobri-la em duas imagens anteriores. Desde aí já observaram a lua em várias ocasiões, mais recentemente a 20 de Fevereiro de 2009. A lua é demasiado pequena para ser observada pelas câmaras da Cassini, por isso o seu tamanho não pode ser medido directamente. No entanto, os cientistas da Cassini estimaram o seu tamanho ao comparar o seu brilho com outra pequena lua de Saturno, Palene.

Hedman e seus colaboradores também descobriram que a órbita da lua está sendo perturbada pela maior e vizinha Mimas, responsável por manter a união do arco anular.

Este achado aumenta o número de arcos anulares saturnianos com luas embebidas, descobertos pela Cassini, para três. A nova e pequena lua pode não estar sozinha no arco do anel G. Medições anteriores com outros instrumentos da Cassini implicam a existência de uma população de partículas, possivelmente variando entre 1 e 100 metros de tamanho. "Os impactos de meteoróides e as colisões entre corpos e a lua podem libertar poeira para formar o arco," disse Hedman.

Carl Murray, membro da equipa de imagem da Cassini e professor da Universidade de Londres, disse: "A descoberta desta lua e a perturbação da sua trajectória pela luz vizinha, Mimas, realça a íntima associação entre as luas e os anéis que vemos por todo o sistema saturniano. Esperamos ser capazes de no futuro aprender mais sobre a formação destes arcos e da sua interacção entre os seus corpos-mãe."

No início do próximo ano, a câmara da Cassini irá observar com mais detalhe o arco e a pequena lua. A missão Equinócio da Cassini, uma extensão da missão original de quatro anos, está prevista continuar até ao Outono de 2010.

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06/09/08 - Núcleo de Astronomia do CCVAlg
NASA (comunicado de imprensa)
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Nature
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Science News
Scientific American
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Saturno:
Solarviews
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Cassini:
Página oficial (NASA)
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