Top thingy left
 
ASTRÓNOMOS FAZEM-NO OUTRA VEZ: DESCOBREM MOLÉCULAS ORGÂNICAS EM "JÚPITER-QUENTE" EXTRASOLAR
23 de Outubro de 2009

 

Observando bem para lá do nosso Sistema Solar, investigadores da NASA detectaram a química básica para a vida num segundo planeta gasoso, avançando os astrónomos para o objectivo de conseguir caracterizar planetas onde possa existir vida. O planeta não é habitável mas tem a mesma química que, a ser descoberta futuramente num planeta rochoso, poderá indicar a presença de vida.

"É o segundo planeta fora do nosso Sistema Solar onde já se descobriu água, metano e dióxido de carbono, potencialmente importantes para os processos biológicos em planetas habitáveis," disse Mark Swain do JPL da NASA, em Pasadena, Califórnia, EUA. "A detecção de compostos orgânicos em dois planetas extrasolares levanta agora a possibilidade de se tornar mais comum a descoberta de planetas com moléculas possivelmente ligadas à vida."

Swain e seus co-investigadores usaram dados de dois observatórios da NASA, o Telescópio Espacial Hubble e o Telescópio Espacial Spitzer, para estudar HD 209458b, um planeta quente e gasoso, maior que Júpiter, que orbita uma estrela tipo-Sol a cerca de 150 anos-luz de distância na direcção da constelação de Pégaso. Os novos achados sucedem-se à surpreendente descoberta, em Dezembro de 2008, de dióxido de carbono em torno de outro "Júpiter-quente", HD 189733b. Observações anteriores do Hubble e do Spitzer tinham também revelado vapor de água e metano.

As detecções foram feitas através de espectroscopia, que divide a luz nos seus componentes para revelar as distintas assinaturas espectrais dos diferentes elementos químicos. Os dados da câmara infravermelha e do espectómetro do Hubble revelaram a presença das moléculas, e os dados do fotómetro e do espectómetro infravermelho do Spitzer mediram as suas quantidades.

"Isto demonstra que podemos detectar as moléculas importantes para os processos da vida," afirma Swain. Os astrónomos podem agora começar a comparar as duas atmosferas planetárias em busca de semelhanças e diferenças. Por exemplo, as quantidades relativas de água e de dióxido de carbono nos dois planetas são similares, mas HD 209458b mostra uma abundância maior de metano do que HD 189733b. "A maior abundância de metano diz-nos qualquer coisa," disse Swain. "Pode denotar algo especial acerca da formação deste planeta."

Outros planetas, grandes e quentes, podem ser caracterizados e comparados usando instrumentos existentes, realça Swain. Este trabalho vai preparar as bases para o tipo de análise que os astrónomos irão eventualmente necessitar de realizar, para seleccionar quaisquer planetas rochosos tipo-Terra onde as assinaturas de químicos orgânicos possam indicar a presença de vida.

Esperam-se mais descobertas de mundos rochosos pela missão Kepler da NASA, lançada este ano, mas os astrónomos acreditam que ainda estamos mais ou menos a uma década de sermos capazes de detectar quaisquer sinais químicos de vida.

Se e quando tais planetas tipo-Terra forem descobertos no futuro, "a detecção de compostos orgânicos não irá necessariamente indicar vida num planeta, porque existem outros maneiras de gerar tais moléculas," acrescenta Swain. "Se detectarmos elementos orgânicos num planeta rochoso tipo-Terra, teremos que saber o suficiente sobre o planeta para excluir processos não-vida que poderão levar à existência de tais químicos."

"Estes objectos estão demasiado longe para enviar sondas, por isso a única maneira de alguma vez aprendermos algo sobre eles é apontando telescópios. A espectroscopia é uma poderosa ferramenta para determinar a sua química e dinâmica."

Links:

Núcleo de Astronomia do CCVAlg:
14/07/2007 - Descoberta água em planeta extrasolar
13/02/2008 - Detectadas moléculas orgânicas pela primeira vez num planeta extrasolar
22/03/2008 - Detectada a primeira molécula orgânica num planeta extrasolar
13/12/2008 - Hubble descobre dióxido de carbono num planeta extrasolar

Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
Spitzer (comunicado de imprensa)
SPACE.com
Universe Today
PHYSORG.com
Discovery
Wired
Correio da Manhã
IOL Diário
Diário de Notícias

Planetas extrasolares:
Wikipedia
Wikipedia (lista)
Wikipedia (lista de extremos)
Catálogo de planetas extrasolares vizinhos (PDF)
PlanetQuest
Enciclopédia dos Planetas Extrasolares
Exosolar.net
Extrasolar Visions

Telescópio Espacial Hubble:
Hubble, NASA
ESA
STScI
Wikipedia

Telescópio Espacial Spitzer:
Página oficial
NASA
Centro Científico Spitzer
Wikipedia

 
A química básica para a vida foi detectada num segundo planeta gasoso e quente, HD 209458b, exemplificado nesta impressão de artista.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
(clique na imagem para ver versão maior)
 
Top Thingy Right