A sonda Rosetta, caçadora de cometas, fará o seu terceiro e último voo rasante pela Terra no próximo dia 13 de Novembro, adquirindo mais velocidade para a última parte da sua viagem de 10 anos. A sua missão é colocar um "lander" no cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko e segui-lo durante uma órbita em torno do Sol. A sonda será visível para os observadores terrestres em certos locais da Terra. Este último flyby vai aumentar a velocidade da sonda por 3,6 km/s em relação ao Sol, dando à Rosetta a energia necessária para alcançar as regiões exteriores do Sistema Solar.

A Rosetta foi lançada no dia 2 de Março de 2004, e vai visitar vários alvos a caminho do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Já visitou o asteróide 2867 Steins em Setembro de 2008. Vai chegar ao cometa 21 Lutetia a 10 de Junho de 2010, após o qual entrará em modo hibernação até que alcance o seu destino final em Maio de 2014.

Uma vez que a Rosetta chegue ao 67P/Churyumov-Gerasimenko, libertará o seu "lander" Philae na direcção do núcleo do cometa, e continuará a orbitar e a estudar o cometa durante um ano, ao longo do seu percurso orbital mais próximo do Sol. Esta é a primeira missão a orbitar e a aterrar num cometa, e promete devolver imensos dados sobre a interacção cometária com o Sol. Os cometas também contêm na sua maiora materiais imperturbados da formação do Sistema Solar no seu núcleo, por isso o estudo da sua composição dá aos cientistas um olhar sobre o desenvolvimento do Sistema Solar.

Durante a passagem rasante pela Terra em Novembro de 2007, a Rosetta tirou esta espectacular imagem da Terra. O próximo "flyby" vai dar aos observadores na Terra uma hipótese de observar a Rosetta. A maior aproximação terá lugar no dia 13 de Novembro, pelas 07:45, Hora Universal.

A sonda será visível apenas em partes da Europa, América do Sul e África, como o mapa mostra. Se estiver nalguma destas regiões durante a aproximação, e tiver condições favoráveis, pode consultar o blog da Rosetta, onde se encontram mais informações e dicas sobre a sua observação.

Para Portugal, a melhor altura para observação é entre as primeiras horas de dia 13 e as que antecedem o nascer do dia. Infelizmente, será antes da sua maior aproximação e estará baixa a Sudoeste (dando a impressão de viajar lentamente na direcção contrária à rotação da Terra), com uma magnitude que poderá variar entre os 12,5 e os 10,3 (altura em que se põe, por volta das 05:27). Com um telescópio amador de grande abertura (12 polegadas) consegue-se observar a sonda.

Links:

Núcleo de Astronomia do Centro Ciência Viva do Algarve:
Sonda Rosetta finalmente lançada (09/03/2004)
Escolhidos os dois asteróides para aproximação da Rosetta (12/03/2004)
Primeira observação científica da Rosetta (01/06/2004)
A semana dos "flybys" (28/02/2007)
Contagem decrescente para "fly-by" por asteróide (03/09/2008)
Rosetta passa por Steins: um diamante no céu (06/09/2008)

Notícias relacionadas:
ESA (comunicado de imprensa)
Universe Today
Blah blah blah 2

Sonda Rosetta:
ESA
Blog da Rosetta (ESA)
Wikipedia

Impressão de artista da sonda Rosetta.
Crédito: ESA, AOES Medialab
(clique na imagem para ver versão maior)

Trajectória e posição da sonda Rosetta aquando da sua maior aproximação pela Terra.
Crédito: ESA
(clique na imagem para ver versão maior)