A NASA começou a montar a sua nova sonda Juno, em preparação para uma missão a Júpiter, com o objectivo de ajudar os cientistas a melhor compreender a origem e evolução do maior planeta do Sistema Solar.

A montagem, fase de testes e fase de preparações para o lançamento da sonda Juno teve início no dia 1 de Abril no LMSS (Lockheed Martin Space Systems) em Denver, Colorado, EUA. Os engenheiros e técnicos irão passar os próximos meses a montar os instrumentos e o equipamento de navegação na sonda.

A missão, liderada pelo astrónomo Scott Bolton do Instituto de Pesquisa do Sudoeste em San Antonio, Texas, tem lançamento previsto para Agosto de 2011 e deverá alcançar Júpiter em 2016.

Júpiter é um gigante gasoso e o maior planeta do Sistema Solar. Por baixo do seu denso manto nublado, o planeta guarda segredos dos processos básicos e das condições que existiram durante a formação do Sistema Solar.

Como o nosso exemplo principal de um planeta gigante, Júpiter pode também fornecer conhecimentos críticos para ajudar os cientistas a melhor compreender os sistemas planetários descobertos em torno de outras estrelas.

A missão Juno da NASA é a primeira missão dedicada a Júpiter desde o lançamento da sonda Galileu em 1989. O voo da Galileu terminou em 2003, quando intencionalmente colidiu com o gigante gasoso para ser destruída pela terrível pressão da sua atmosfera.

Ao contrário da Galileu, que era alimentada por um gerador térmico nuclear, a sonda Juno receberá a sua energia graças a painéis solares.

A sonda vai transportar nove instrumentos científicos com o objectivo de estudar a existência de um núcleo planetário sólido, mapear o intenso campo magnético de Júpiter, medir a quantidade de água e amónia na atmosfera profunda e observar as auroras do planeta.

"Nós planeamos fazer muitos testes durante os próximos meses," afirma Jan Chodas, gestor do projecto Juno no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia. "Queremos ter a certeza que a sonda está pronta para a longa viagem até Júpiter e para sobreviver no rigoroso ambiente que a espera."

A LMSS está a construír a sonda para a NASA e a agência espacial italiana (ISA) em Roma está a contribuír com um espectómetro infravermelho e uma parte da experiência científica no rádio.

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Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)

Sonda Juno:
NASA
Universidade do Wisconsin
Wikipedia

Júpiter:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia

Nesta imagem, trabalhadores preparam o módulo de propulsão da sonda Juno da NASA, com destino Júpiter. A montagem começou dia 1 de Abril em Denver, Colorado. Tem lançamento previsto para Agosto de 2011.
Crédito: NASA/JPL/Lockheed Martin
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Impressão de artista da sonda Juno em órbita de Júpiter.
Crédito: NASA/JPL
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