Os astrónomos mediram pela primeira vez uma super-tempestade na atmosfera de um exoplaneta, HD209458b, o já bem estudado "Júpiter quente". As observações de elevada precisão de monóxido de carbono mostram que este gás se desloca a alta velocidade numa corrente que vai do lado diurno muito quente do planeta para o lado nocturno mais frio. As observações fornecem igualmente algo completamente novo - a medição da velocidade orbital do próprio exoplaneta, permitindo assim uma determinação directa da sua massa.

Estes resultados saem esta semana na revista Nature.

"HD209458b não é claramente um local para os que sofrem do coração. Ao estudar o gás venenoso de monóxido de carbono com grande precisão, descobrimos evidências de um super vento, que sopra a uma velocidade entre os 5.000 e os 10.000 km por hora," diz Ignas Snellen, que lidera a equipa de astrónomos.

HD209458b é um exoplaneta com cerca de 60% da massa de Júpiter, que orbita uma estrela do tipo do Sol, situada a cerca de 150 anos-luz de distância na direcção da constelação de Pégaso. A uma distância da sua estrela de apenas uma vigésima parte da distância Sol-Terra, o planeta é intensamente aquecido pela sua estrela hospedeira, apresentando uma temperatura à superfície de cerca de 1000º Celsius no lado mais quente. Uma vez que o planeta tem sempre o mesmo lado voltado para a estrela, esse lado é muito quente, enquanto o outro é muito mais frio. "Na Terra, grandes diferenças de temperatura levam inevitavelmente a ventos extremos, e tal como revelam as nossas medições, a situação em HD209458b não é diferente," diz o membro da equipa Simon Albrecht.

HD209458b foi o primeiro exoplaneta a ser encontrado por meio de trânsito: cada 3,5 dias o planeta passa pela frente da estrela hospedeira, bloqueando uma pequena parte da radiação estelar durante um período de três horas. Durante este evento uma pequeníssima fracção da radiação estelar é filtrada pela atmosfera do planeta deixando uma pequena marca. Uma equipa de astrónomos da Universidade de Leiden, do Instituto Holandês para a Investigação Espacial (acrónimo do holandês, SRON) e do MIT nos Estados Unidos da América, utilizou o Very Large Telescope do ESO e o seu potente espectrógrafo CRICES para detectar e analisar estas impressões digitais muito ténues, observando o planeta durante cerca de cinco horas, à medida que este passava em frente à estrela. "O CRICES é o único instrumento do mundo capaz de obter espectros tão precisos quanto o necessário para determinarmos a posição das riscas de monóxido de carbono com uma precisão de 1 para 100.000," diz Remco de Kok, outro membro da equipa. "Esta elevada precisão permite-nos medir pela primeira vez a velocidade do gás de monóxido de carbono utilizando o efeito de Doppler."

Os astrónomos obtiveram ainda vários outros resultados pioneiros. Mediram directamente a velocidade do exoplaneta à medida que este orbita a sua estrela. "Geralmente, a massa de um exoplaneta é determinada através de medições do movimento da estrela e assumindo o valor da massa da estrela, de acordo com a teoria. Mas neste caso concreto, conseguimos medir o movimento do planeta e assim determinar a massa tanto da estrela como do planeta," diz o co-autor Ernst de Mooij.

Os astrónomos mediram também, e pela primeira vez, a quantidade de carbono presente na atmosfera do planeta. "Parece que H209458b é, na realidade, rico em carbono, tal como Júpiter e Saturno. Este facto poderá indicar que se formaram da mesma maneira," diz Snellen. "No futuro, os astrónomos poderão utilizar este tipo de observações para estudar as atmosferas de planetas do tipo terrestre, tentando assim determinar se existe vida noutros lugares do Universo."

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Notícias relacionadas:
ESO (comunicado de imprensa)
Artigo científico (formato PDF)
SPACE.com
Astronomy Now
Universe Today
Discover
Scientific American
World Science
Discovery News
BBC News
PHYSORG.com
National Geographic
MIT News
MSNBC

HD209458b (Núcleo de Astronomia do CCVAlg):
18/04/2007 - Primeiro sinal de água detectado num planeta extrasolar
23/10/2009 - Astrónomos fazem-no outra vez: descobrem moléculas orgânicas em "Júpiter-quente" extrasolar

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PlanetQuest
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