A missão Juno da NASA observou sais minerais e compostos orgânicos na superfície da lua de Júpiter, Ganimedes. Os dados para esta descoberta foram recolhidos pelo espectrómetro JIRAM (Jovian InfraRed Auroral Mapper) a bordo da nave espacial durante um "flyby" pela lua gelada. Os resultados, que poderão ajudar os cientistas a compreender melhor a origem de Ganimedes e a composição do seu oceano profundo, foram publicados dia 30 de outubro na revista Nature Astronomy.

Maior do que o planeta Mercúrio, Ganimedes é a maior das luas de Júpiter e há muito que desperta o interesse dos cientistas devido ao vasto oceano interno de água escondido sob a sua crosta gelada. Observações espectroscópicas anteriores efetuadas pela sonda espacial Galileo da NASA e pelo Telescópio Espacial Hubble, bem como pelo VLT (Very Large Telescope) do ESO, sugeriram a presença de sais e de substâncias orgânicas, mas a resolução espacial dessas observações era demasiado baixa para permitir uma determinação.

No dia 7 de junho de 2021, a Juno passou por Ganimedes a uma altitude mínima de 1046 quilómetros. Pouco depois do momento da maior aproximação, o instrumento JIRAM obteve imagens e espetros infravermelhos (essencialmente as impressões digitais químicas dos materiais, com base na forma como refletem a luz) da superfície da lua. Construído pela Agência Espacial Italiana, o JIRAM foi concebido para captar a luz infravermelha (invisível a olho nu) que emerge das profundezas de Júpiter, sondando a camada meteorológica até 50 a 70 quilómetros abaixo do topo das nuvens do gigante gasoso. Mas o instrumento também tem sido usado para fornecer informações sobre o terreno das luas Io, Europa, Ganimedes e Calisto (conhecidas coletivamente como as luas galileanas, em homenagem ao seu descobridor, Galileu).

Os dados JIRAM de Ganimedes obtidos durante o "flyby" atingiram uma resolução espacial sem precedentes para a espectroscopia no infravermelho - melhor que 1 quilómetro por pixel. Com isso, os cientistas da Juno conseguiram detetar e analisar as características espetrais únicas de materiais que não são água gelada, incluindo cloreto de sódio hidratado, cloreto de amónio, bicarbonato de sódio e possivelmente aldeídos alifáticos.

Dados processados do espetrómetro JIRAM (Jovian InfraRed Auroral Mapper), a bordo da sonda Juno da NASA, sobrepõem-se a um mosaico de imagens óticas das naves espaciais Galileo e Voyager da agência espacial, que mostram um terreno com sulcos na lua de Júpiter, Ganimedes. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM/Universidade de Brown

"A presença de sais amoniados sugere que Ganimedes pode ter acumulado materiais suficientemente frios para condensar amoníaco durante a sua formação", disse Federico Tosi, coinvestigador da Juno no Instituto Nacional de Astrofísica de Roma e autor principal do artigo. "Os sais de carbonato podem ser restos de gelos ricos em dióxido de carbono".

Explorando outros mundos jovianos

A modelação anterior do campo magnético de Ganimedes determinou que a região equatorial da lua, até uma latitude de cerca de 40 graus, está protegida do bombardeamento energético de eletrões e iões pesados criado pelo campo magnético infernal de Júpiter. Sabe-se que a presença de tais fluxos de partículas tem um impacto negativo sobre os sais e sobre os compostos orgânicos.

Durante a passagem próxima de junho de 2021, o JIRAM cobriu uma estreita faixa de latitudes (10 graus norte a 30 graus norte) e uma faixa mais ampla de longitudes (menos 35 graus leste a 40 graus leste) no hemisfério virado para Júpiter.

"Encontrámos a maior abundância de sais e materiais orgânicos nos terrenos escuros e brilhantes em latitudes protegidas pelo campo magnético", disse Scott Bolton, investigador principal da Juno, do SwRI (Southwest Research Institute) em San Antonio, no estado norte-americano do Texas. "Isto sugere que estamos a ver os restos de uma salmoura oceânica profunda que atingiu a superfície deste mundo gelado".

Ganimedes não é o único mundo joviano por onde a Juno passou. A lua Europa, que se pensa abrigar um oceano sob a sua crosta gelada, também esteve sob o olhar da Juno, primeiro em outubro de 2021 e depois em setembro de 2022. Agora, Io está a receber a mesma atenção. A próxima aproximação a este mundo coberto de vulcões está prevista para 30 de dezembro, altura em que a nave espacial se aproximará a 1500 quilómetros da superfície de Io.

// NASA (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (Nature Astronomy)

Quer saber mais?

Ganimedes:
CCVAlg - Astronomia
NASA
Wikipedia

Júpiter:
NASA
CCVAlg - Astronomia
Nine Planets
Wikipedia

Missão Juno:
NASA
SwRI
Wikipedia
JIRAM (Wikipedia)