A UAI (União Astronómica Internacional), uma organização internacional não governamental de investigação e autoridade global para a atribuição de nomes aos objetos celestes, aprovou nomes oficiais para características de Donaldjohanson, um asteroide que a nave espacial Lucy da NASA visitou a 20 de abril. Numa alusão à inspiração fossilizada para os nomes do asteroide e da nave espacial, as escolhas da UAI reconhecem locais e descobertas importantes na Terra que aprofundam a nossa compreensão das origens da humanidade.

O asteroide foi batizado em 2015 em homenagem ao paleoantropólogo Donald Johanson, descobridor de um dos fósseis mais famosos alguma vez encontrados de uma hominina, ou antigo antepassado humano, apelidada de Lucy. Tal como o fóssil de Lucy revolucionou a nossa compreensão da evolução humana, a missão Lucy da NASA pretende revolucionar a nossa compreensão da evolução do Sistema Solar, estudando pelo menos oito asteroides troianos que partilham uma órbita com Júpiter.

Donaldjohanson, localizado na cintura principal de asteroides entre as órbitas de Marte e Júpiter, foi um alvo para a sonda Lucy porque ofereceu uma oportunidade para um "ensaio geral" abrangente da sua missão principal, com os seus três instrumentos científicos a realizarem sequências de observação muito semelhantes às que ocorrerão nos asteroides troianos.

Depois de explorar o asteroide e de ver as suas características de perto, a equipa científica e de engenharia da sonda Lucy propôs dar nomes às características da superfície do asteroide em reconhecimento de locais e descobertas paleoantropológicas importantes, o que foi aceite pela UAI.

O lóbulo mais pequeno chama-se Afar Lobus, em homenagem à região etíope onde Lucy e outros fósseis de hominídeos foram encontrados. O lóbulo maior chama-se Olduvai Lobus, em homenagem ao desfiladeiro de um rio, na Tanzânia, que também deu origem a muitas descobertas importantes de hominídeos.

O pescoço do asteroide, Windover Collum, que une esses dois lóbulos, tem o nome do Campo Arqueológico de Windover, perto da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, EUA - onde a missão Lucy da NASA foi lançada em 2021. Restos humanos e artefactos recuperados desse local revolucionaram a nossa compreensão das pessoas que viveram na Flórida há cerca de 7300 anos.

Duas áreas lisas no pescoço do asteroide têm o nome de Hadar Regio, marcando o local específico da descoberta do fóssil Lucy por Johanson, e Minatogawa Regio, em homenagem ao local onde foram encontrados os mais antigos hominídeos conhecidos no Japão. Pedregulhos e crateras específicas em Donaldjohanson têm o nome de fósseis notáveis, desde hominídeos pré-Homo sapiens a antigos humanos modernos. A UAI também aprovou um sistema de coordenadas para mapear as características deste pequeno mundo que tem uma forma tão peculiar.

A nave espacial Lucy está a cerca de 480 milhões de km do Sol, a caminho do seu encontro, em agosto de 2027, com o seu primeiro asteroide troiano, chamado Euríbates. Isto coloca a Lucy a cerca de três-quartos do caminho através da cintura principal de asteroides. Desde o seu encontro com Donaldjohanson que a Lucy tem estado a navegar sem passar perto de quaisquer outros asteroides e sem necessitar de quaisquer manobras de correção de trajetória.

A equipa continua a monitorizar cuidadosamente os instrumentos e a nave espacial à medida que esta se afasta do Sol para um ambiente mais frio.

// NASA (comunicado de imprensa)

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Asteroide 52246 Donaldjohanson (1981 EQ5):
NASA
AstDyS-2
Wikipedia

Asteroide 3548 Euríbates (1973 SO):
NASA
AstDyS-2
Wikipedia
Queta, lua de Euríbates (Wikipedia)

Asteroides troianos:
Wikipedia

Missão Lucy:
NASA
SwRI
Wikipedia