PLUTÃO AINDA PODE DEIXAR DE SER PLANETA

Estávamos prestes a ganhar um montão de novos planetas; agora, por outro lado, podemos perder um.

Em Praga, astrónomos estão a tentar definir o que significa ser planeta. Um rascunho da definição foi apresentada na Quarta-feira passada, e extendia o clube dos nove convencionais para doze, podendo em breve serem muito mais.

Mas na Sexta, astrónomos na reunião sugeriram um esquema diferente - um que, ao invés, relegaria Plutão para o estado de "planeta anão".

A proposta original de Quarta-feira foi desenvolvida pelo Comité de Definição de Planeta da União Astronómica Internacional. A sua sugestão era incluir qualquer objecto redondo que orbite independentemente o Sol - incluindo Ceres (anteriormente considerado um asteróide), Caronte, companheiro de Plutão, e o distante corpo actualmente conhecido como Xena.

Na Sexta, outra definição foi entregue por um grupo liderado por Julio Fernandez da Universidade da República em Montevideo, Uruguai, recebendo algum apoio. Inclui a cláusula que um planeta também tem de ser "de longe o maior corpo da sua população local".

Por isso, Plutão ficaria de fora, porque, com 2300 km de diâmetro, é similar em tamanho a muitos outros objectos na mesma região, a gelada Cintura de Kuiper para lá de Neptuno. Existiriam apenas oito planetas no Sistema Solar, a não ser que alguém encontrasse outro realmente grande por aí.

Plutão é similar em tamanho a outros objectos na sua vizinhança, por isso seria demovido de planeta segundo a nova contra-proposta.
Crédito: NASA/JPL

Alguns cientistas tiveram uma certa apreensão quando se aperceberam do sempre crescente número de planetas no esquema original. Muitos dos objectos gelados na Cintura de Kuiper são provavelmente redondos, e em pouco tempo poderiam ser dúzias de planetas. Eventualmente poderiam alcançar os duzentos, de acordo com o astrónomo do Caltech, Mike Brown, que descobriu alguns destes objectos.

Muitos seriam demasiado pequenos, menos de 500 km em diâmetro. E dependendo de quão restricta é a definição de "redondo", o esquema proposto até poderia admitir pequenos corpos como 2002BM26. Este asteróide perto da Terra é quase redondo, embora tenha menos de um quilómetro de diâmetro - provavelmente por ser um solto e fraco aglomerado de detritos.

Tornar Caronte um planeta também levanta outros problemas. Segundo a proposta de Quarta, Caronte seria um planeta, não um satélite, devido ao mútuo centro de gravidade entre este e Plutão estar situado no espaço entre os dois corpos.

O mesmo pode um dia ser verdade para a nossa Lua, que está lentamente a afastar-se da Terra - e por isso, daqui a uns milhares de milhões de anos, os dois poderiam ser considerados planetas duplos. Ainda mais estranho, poderemos um dia encontrar um objecto que constantemente alterna entre planeta e satélite à medida que se move em torno de uma órbita altamente elongada.

A nova definição dispensa esses problemas ao insistir que os planetas têm de ser os corpos dominantes nas suas vizinhanças. A ideia por detrás disto é que os planetas reais se formam pela aglomeração de detritos numa larga zona em torno da sua órbita. Plutão, Ceres e o resto são meramente detritos que nunca foram aglomerados.

Mas a nova proposta rival também tem os seus defeitos. Por exemplo, o que exactamente significa "de longe o maior"? E que "vizinhança" é essa?

Neste ponto, a opinião parece dividir-se, e a votação, a realizar ainda esta semana, poderá ser bastante renhida.

"Penso que todo este debate é absurdo," disse Richard Conn Henry, astrónomo da Universidade Johns Hopkins em Maryland, EUA.

"O facto (na minha opinião) de Plutão se encontrar numa classe diferente dos oito planetas não o torna menos interessante," disse. "É um objecto fascinante."

Links:

Núcleo de Astronomia do Centro Ciência Viva do Algarve:
Descoberto um objecto maior que Plutão, já apelidado de 10.º planeta (30/07/2005)
Debate acerca do termo "planeta" aquece (05/08/2005)
Termo "planeta" poderá brevemente ter adjectivos (27/09/2005)
2003 UB313 tem uma lua (04/10/2005)
Duas novas luas descobertas em torno de Plutão (01/11/2005)
Sistema Solar cada vez mais confuso (23/12/2005)
UB313 maior que Plutão (10/02/2006)
10.º planeta é mais pequeno do que se pensava (14/04/2006)
Novas luas de Plutão chamadas Hidra e Nix (23/06/2006)
Destino de Plutão como planeta com resolução para breve (15/08/2006)
Os nove planetas poderão tornar-se doze com a nova definição (18/08/2006)

União Astronómica Internacional:
26.ª Assembleia Geral da UAI
Página oficial
Centro de Planetas Menores

Notícias Relacionadas:
SPACE.com
LA Times
CNN
People's Daily Online
ABC News
SpokesmanReview.com

Plutão:
SEDS
Wikipedia