A União Astronómica Internacional (UAI) anunciou que o objecto previamente conhecido como 2003 EL61 será classificado como o quinto planeta anão no Sistema Solar e terá o nome de Haumea.

A decisão foi tomada após discussões entre os membros do Comité da UAI para a Nomenclatura de Pequenos Corpos e o Grupo de Trabalho da UAI para a Nomenclatura de Sistemas Planetários. Isto agora significa que a família de planetas anões no Sistema Solar conta já com cinco elementos. Estes são Ceres, Plutão, Haumea, Éris e Makemake.

A descoberta de Haumea foi anunciada em meados de 2005, e o objecto foi inicialmente nomeado com a designação temporária de 2003 EL61. É um objecto bizarro com uma forma de charuto inchado. O seu diâmetro é aproximadamente o mesmo que o do planeta anão Plutão; no entanto, a sua estranha forma implica que é muito mais fino. Sabe-se também que roda muito depressa, completando uma volta em torno de si próprio a cada 4 horas. Há até quem tenha sugerido que esta rápida rotação possa ser a razão por que Haumea veio a ser como é - o plutóide foi alongado pelo seu movimento de rotação.

Haumea situa-se entre os objectos trans-Neptunianos, um vasto anel distante de corpos rochosos e gelados no Sistema Solar exterior. Neste momento encontra-se a aproximadamente 50 vezes a distância entre a Terra e o Sol, mas no periélio (a sua distância mais próxima do Sol) a órbita elíptica de Haumea transporta-o até cerca de 35 UA.

Haumea é o nome da deusa do nascimento e da fertilidade na mitologia Hawaiiana. O nome é particulamente apto, pois a deusa Haumea também representa o elemento pedra e observações deste plutóide apontam para que, invulgarmente, o planeta anão seja composto quase na sua totalidade por rocha com uma crosta de gelo puro.

A mitologia Hawaiiana diz que os filhos da deusa Haumea nasceram de diferentes partes do seu corpo. O planeta anão Haumea tem uma história semelhante, pois encontra-se rodeado na sua órbita por dois satélites que se pensa terem sido criados por impactos no seu passado. Durante estes impactos, partes da superfície gelada de Haumea foram libertadas. Os detritos destes impactos pensam-se então que tenham formado as duas luas.

Depois da sua descoberta, em 2005, as luas também ganharam designações temporárias, mas agora já têm nomes dados pelos dois grupos de trabalho da União Astronómica Internacional. A primeira e maior lua será chamada Hi'iaka, a deusa Hawaiiana que se diz ter nascido da boca de Haumea e a deusa protectora da ilha de Hawai'i. A segunda lua de Haumea tem o nome de Namaka, um espírito de água que se diz ter nascido do corpo da Haumea.

Links:

Núcleo de Astronomia do CCVAlg:
2005/12/23 - Sistema Solar cada vez mais confuso
2008/06/14 - Plutão é agora um "plutóide"
2008/07/16 - Distante corpo no Sistema Solar baptizado de "Make-make"

Notícias relacionadas:
União Astronómica Internacional (comunicado de imprensa)
Artigo científico sobre 2003 EL61 (formato PDF)
New Scientist
The Planetary Society
The Register

Haumea:
Wikipedia
Mike Brown

Haumea comparado com Éris, Plutão, Make-make, Sedna, Orcus, Quaoar, Varuna e a Terra, todos à escala.
Crédito: Lexicon, Wikipedia
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Concepção de artista de Haumea e das suas duas luas, Hi'iaka e Namaka.
Crédito: A. Feild (STScI)
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