Após um adiamento de seis meses, fazem-se finalmente os últimos preparativos para a última missão de serviço ao Telescópio Espacial Hubble. Se tudo correr como planeado, o vaivém espacial Atlantis será lançado um dia antes do previsto, dia 11 de Maio.

De acordo com Tracy Young do Centro Espacial Kennedy da NASA, as tripulações terrestres instalaram os últimos equipamentos, além de 180 ferramentas necessárias para manipular partes do telescópio, a bordo do vaivém, há uma semana atrás.

Agora os gestores da missão tentam retirar o máximo de tempo possível dos preparativos finais e esperam lançar a missão um dia antes da data prevista, que era dia 12 de Maio.

Querem dar o máximo de dias possíveis para o lançamento do vaivém antes de 14 de Maio, quando haverá uma quebra na janela de lançamento nos vaivéns até dia 22 de Maio. Durante esse tempo, uma estação da Força Aérea utilizada para seguir os lançamentos dos vaivéns será usada para operações militares.

Durante uma conferência de imprensa na passada Quinta-feira, os responsáveis da NASA discutiram algumas das preocupações que diz respeito à segurança da missão. Apesar de algumas preocupações iniciais, disseram que os detritos da colisão entre dois satélites que ocorreu em Fevereiro não deveriam ser um risco para o vaivém, embora voe a uma órbita maior - que se situa mais perto dos detritos - que as típicas missões dos vaivéns para a Estação Espacial Internacional.

As estimativas iniciais punham o risco de um impacto catastrófico com os detritos em 1 em 185. Mas análises seguintes põem agora o risco em 1 em 221, afirmou LeRoy Cain vice-gestor do programa do vaivém espacial. Esse nível de risco é menos que o limite de 1 em 200, abaixo do qual seriam necessárias aprovações especiais por parte de oficiais de topo.

O vaivém Atlantis seguirá para uma órbita mais baixa após os passeios espaciais, que reduzirá o risco de colisão com os detritos orbitais. O vaivém também passará o maior tempo possível voando com a sua cauda para a frente e a sua zona de carga apontada para a Terra, uma orientação que protege partes vulneráveis, como o nariz do vaivém.

A missão de 11 dias será a última a visitar o mais famoso telescópio de todos os tempos. Ao longo de cinco passeios espaciais consecutivos, os astronautas irão instalar seis novos giroscópios que ajudarão na estabilização do telescópio, seis novas baterias, dois novos instrumentos científicos e reparar dois outros.

Espera-se que a missão prolonge a vida do Hubble até 2014 e nos providencie com a sua melhor visão de sempre. Após a missão, o "Hubble estará no ponto máximo das suas capacidades," diz o cientista do projecto Hubble, David Leckrone do Centro Aeroespacial Goddard da NASA.

A missão de serviço estava originalmente planeada para Outubro de 2008, mas foi adiada semanas antes do lançamento após se ter descoberto um problema numa unidade que recebe comandos e envia imagens de e para os instrumentos do telescópio. O adiamento permitiu à equipa do Hubble preparar uma unidade sobresselente.

Links:

Núcleo de Astronomia do CCVAlg:
01/11/06 - Hubble acaba de ser salvo
09/01/08 - "Super"-Hubble será 90 vezes mais poderoso
09/08/08 - STS-125: a última visita ao Hubble
01/10/08 - Avaria no Hubble empurra missão de serviço para 2009

STS-125:
NASA
Documento PDF sobre a missão
Wikipedia
Filme IMAX (para 2010)

Telescópio Espacial Hubble:
Hubble, NASA
ESA
STScI
Wikipedia

O Telescópio Espacial Hubble encontra-se agarrado do braço robótico do Columbia em Março de 2002, no começo da STS-109, a terceira missão de reparação do Hubble.
Crédito: NASA
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O Telescópio Espacial Hubble, visto aqui em Março de 2002, com os seus novos painéis solares após o fim da missão STS-109, a sua terceira missão de reparação.
Crédito: NASA
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