Astrónomos usando o Telescópio Espacial Hubble descobriram uma quarta lua em órbita do gelado planeta anão, Plutão. O novo e minúsculo satélite - temporariamente designado P4 -- foi descoberto num estudo do Hubble que procurava anéis em torno do planeta anão.
A nova lua é a mais pequena em torno de Plutão. Tem um diâmetro estimado entre 13 e 34 km. Por comparação, Caronte, a maior lua de Plutão, mede 1043 km de diâmetro, e as outras luas, Nix e Hydra, estão entre os 32 e 113 km.
"O facto das câmaras do Hubble nos terem permitido observar tão claramente um objecto minúsculo a mais de 5 mil milhões de quilómetros é impressionante," afirma Mark Showalter do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, EUA, que liderou este programa de observação com o Hubble.
O achado é resultado de um esforço contínuo de suporte à missão New Horizons da NASA, com chegada prevista ao sistema de Plutão em 2015. A missão está desenhada para providenciar novos factos acerca dos mundos na fronteira do nosso Sistema Solar. O mapa superficial de Plutão pelo Hubble e a descoberta dos seus satélites tem sido inestimável para o encontro da New Horizons.
"Esta é uma descoberta fantástica," disse Alan Stern, investigador principal da New Horizons no Instituto de Pesquisa do Sudoeste em Boulder, Colorado. "Agora que sabemos que há outra lua no sistema de Plutão podemos planear mais observações detalhadas durante a nossa passagem rasante."
A nova lua está localizada entre as órbitas de Nix e Hydra, que o Hubble descobriu em 2005. Caronte foi descoberto em 1978 no Observatório Naval do EUA e resolvido pela primeira vez usando o Hubble em 1990, como um corpo separado de Plutão.
Acredita-se que o sistema de luas do planeta anão tenha sido formado por uma colisão entre Plutão e outro corpo no início da história do Sistema Solar. O material expelido pela colisão coalesceu então na família de satélites observados em torno de Plutão.
As rochas lunares trazidas para a Terra pelas missões Apollo levaram à teoria de que a nossa Lua foi o resultado de uma colisão semelhante entre a Terra e um corpo com o tamanho de Marte há 4,4 mil milhões de anos atrás. Os cientistas acreditam que o material expelido das luas de Plutão por impactos de micrometeoros possa formar anéis em torno do planeta anão, mas as fotografias do Hubble não detectaram até agora nenhuns.
"Esta surpreendente observação é uma poderosa lembrança da capacidade do Hubble como um observatório astronómico polivalente, capaz de fazer descobertas espantosas e inesperadas," afirma Jon Morse, director da divisão de astrofísica na sede da NASA em Washington.
P4 foi observado pela primeira vez numa foto capturada pela câmara WFC3 do Hubble a 28 de Junho. Foi confirmado em imagens subsequentes obtidas a 3 e a 18 de Julho. A lua não tinha sido antes observada em imagens do Hubble porque os tempos de exposição eram curtos. Há hipótese de já ter sido avistada em imagens de 2006, como uma "nódoa" muito ténue, mas foi negligenciada devido a estar obscurecida.
Links:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg:
01/11/2005 - Duas novas luas descobertas em torno de Plutão
23/06/2006 - Novas luas de Plutão chamadas Hidra e Nix
Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
ESA (comunicado de imprensa)
Universe Today
Astronomy Now Online
Sky & Telescope
New Scientist
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COSMOS
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SPACE.com
CNN
Reuters
AFP
BBC News
Discovery News
IOL Diário
tvnet
IP Jornal
Sistema de Plutão:
Wikipedia
Caronte (Wikipedia)
Nix (Wikipedia)
Hydra (Wikipedia)
S/2011 P1 (ou P4) (Wikipedia)
New Horizons:
Página oficial
Wikipedia |
