No Domingo passado (19 de Agosto), o rover Curiosity disparou pela primeira vez o seu laser em Marte, usando o feixe de um instrumento científico para interrogar uma rocha com o tamanho de um punho apelidada de "Coronation".
O instrumento ChemCam (Chemistry and Camera), atingiu a rocha com 30 pulsos do seu laser durante 10 segundos. Cada pulso contém mais de um milhão de watts de energia durante aproximadamente cinco mil milionésimos de segundo.
A energia do laser excita os átomos na rocha e torna-se em plasma brilhante e ionizado. O ChemCam apanha a luz que brilha com um telescópio e analisa-a com três espectrómetros para recolher informações acerca da composição do alvo.
"Obtivemos um esplêndido espectro da 'Coronation' -- um sinal forte," afirma Roger Wiens, investigador principal do ChemCam do Laboratório Nacional de Los Alamos, no estado americano do Novo México. "A nossa equipa está excitada e trabalha arduamente, estudando os resultados. Após oito anos a construir o instrumento, está na altura de colher os frutos!"
O ChemCam registou espectros da faísca induzida pelo laser a cada dos 30 pulsos. O objectivo deste uso inicial do laser em Marte era servir como prática de tiro ao alvo em ordem a caracterizar o instrumento, mas a actividade poderá providenciar valor adicional. Os investigadores vão ver se a composição mudou à medida que os pulsos progrediam. Se mudou, isso poderá indicar poeira ou outro material superficial sendo penetrado para revelar uma composição diferente por baixo da superfície. Os espectrómetros registam intensidades a 6144 diferentes comprimentos de onda no ultravioleta, visível e infravermelho.
É surpreendente que os dados são ainda melhores do que os obtidos em testes cá na Terra, no que respeita ao rácio sinal-ruído," afirma Sylvestre Maurice, cientista do projecto ChemCam do IRAP (Institut de Recherche en Astrophysique et Planetologie) em Toulouse, França. "É muito rico, podemos esperar grandes estudos científicos da investigação potencial de milhares de alvos com o ChemCam ao longo dos próximos dois anos."
A técnica usada pelo ChemCam, chamada espectroscopia de separação induzida por laser, tem sido usada para determinar a composição de alvos noutros ambientes extremos, tais como no interior de reactores nucleares ou no fundo do mar, e já teve aplicações experimentais na monitorização ambiental e na detecção do cancro. A investigação da rocha Coronation assinala a primeira utilização desta técnica na exploração interplanetária.
Braço robótico estica-se pela primeira vez
Ontem (20 de Agosto), foi a vez do seu longo braço robótico estrear-se no Planeta Vermelho, que, de acordo com os gestores da missão, passou na perfeição um importante exame de saúde.
O rover desdobrou o braço robótico e levou a cabo uma complexa série de manobras de teste para confirmar que o apêndice com 2,1 metros está em boas condições para trabalhar. O braço robótico do Curiosity tem cinco articulações e tem na ponta instrumentos sofisticados para estudar o solo de perto.
O teste de ontem consistiu na flexão de todas as junções para estender o braço à frente do rover, e na dobra para a sua posição de viagem em preparação para a primeira condução do Curiosity, planeada para os próximos dias.
"Correu tudo como esperávamos," afirma Louise Jandura, engenheira do sistema de recolha de amostras do Curiosity no JPL da NASA em Pasadena Califórnia. "Da telemetria e das imagens recebidas, podemos confirmar que o braço foi para as posições ordenadas."
O braço robótico do Curiosity é um dos conjuntos de ferramentas mais poderosos do rover. No fim do braço está uma "torre" de 30 kg com quase 60 centímetros de largura. Contém uma broca que pode escavar até 2,5 cm de profundidade em rochas marcianas, um instrumento para recolher amostras, uma câmara para análises microscópicas e um espectrómetro para determinar a composição dos alvos rochosos.
"Vamos começar a usar o nosso sistema de amostras nas próximas semanas, e estamos preparando-nos para começar a mover o rover ainda esta semana," afirma Richard Cook, gestor do projecto Curiosity. Mas são precisos mais testes do braço robótico antes que este possa começar o estudo de Marte. O braço tem que passar ainda outras calibrações para se ter a certeza que está a funcionar adequadamente.
Links:
Cobertura da missão do rover Curiosity pelo CCVAlg:
10/08/2012 - Curiosity envia 1.º panorama a cores
07/08/2012 - Curiosity aterra em Marte!
03/08/2012 - Rover Curiosity: tudo ou nada
31/07/2012 - Aterragem de rover marciano segue grande tradição dramática com 40 anos
17/07/2012 - Rover Curiosity a caminho da aterragem no início de Agosto
20/12/2011 - Rover marciano da NASA começa pesquisa no espaço
25/11/2011 - Como é que o Curiosity vai para Marte? Com muito cuidado
22/11/2011 - Mega-rover pronto para pesquisar sinais de vida em Marte
05/07/2011 - Rover Curiosity poderá subir monte com altura do Kilimanjaro
Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
NASA - 2 (comunicado de imprensa)
SPACE.com
SPACE.com - 2
PHYSORG
PHYSORG - 2
Sky & Telescope
Universe Today
Nature
Discovery News
Wired News
UPI.com
Reuters
Engadget
BBC News
Público
Visão
Diário de Notícias
Rover Curiosity (MSL):
NASA
NASA - 2
NASA - 3
Wikipedia
A Ciência do Curiosity (YouTube)
Química em Marte: a missão do Curiosity (YouTube)
Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia |
