À PROCURA DE VIDA NAS AMOSTRAS DO ROVER PERSEVERANCE 26 de fevereiro de 2021
As rochas ao longo da linha costeira do Lago Salda, na Túrquia, foram formadas por micróbios que prenderam minerais e sedimentos na água. O estudo destes antigos fósseis microbianos na Terra ajudaram os cientistas do projeto Mars 2020 do Perseverance a prepararem-se para a sua missão.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
O rover Perseverance da NASA é a nona missão da agência a pousar no Planeta Vermelho. Juntamente com a caracterização da geologia e do clima do planeta, e pavimentando o caminho para a exploração humana para lá da Lua, o rover está focado na astrobiologia, ou o estudo da vida por todo o Universo. O Perseverance tem a tarefa de procurar sinais reveladores de que a vida microbiana pode ter vivido em Marte há milhares de milhões de anos. Vai recolher amostras e colocá-las em tubos de metal, e as missões futuras enviarão essas amostras para a Terra para um estudo mais aprofundado.
"Para citar Carl Sagan," disse Gentry Lee, engenheiro-chefe do Diretorado de Ciências Planetárias no JPL da NASA, "'Se virmos um ouriço a olhar para a câmara, sabemos que há vida atual e certamente antiga em Marte, mas com base nas nossas experiências passadas, tal evento é extremamente improvável. Alegações extraordinárias exigem evidências extraordinárias, e a descoberta de que existiu vida noutras partes do Universo seria certamente extraordinária."
Os cientistas do projeto Mars 2020 pensam que a Cratera Jezero, o local de aterragem do Perseverance, pode ser o lar de tais evidências. Sabem que há 3,5 mil milhões de anos, Jezero era o local de um grande lago, completo com o seu próprio delta de rio. Pensam que embora a água tenha desaparecido há muito tempo, algures na cratera com 45 km de diâmetro, ou talvez ao longo da sua orla com 610 metros de altura, possam existir bioassinaturas (evidências de que a vida já aí existiu).
"Esperamos que os melhores lugares para procurar bioassinaturas sejam no leito de Jezero ou em sedimentos costeiros que podem estar incrustados com minerais de carbonato, que são especialmente bons a preservar certos tipos de vida fossilizada na Terra," disse Ken Williford, cientista adjunto do projeto Mars 2020, da missão do Perseverance, no JPL. "Mas enquanto procuramos evidências de micróbios antigos num mundo alienígena antigo, é importante manter a mente aberta."
O quinto rover da NASA ao quarto planeta a contar do Sol transporta um novo conjunto de instrumentos científicos para construir sobre as descobertas do rover Curiosity da NASA, que descobriu que partes de Marte podem ter sustentado vida microbiana há milhares de milhões de anos.
À procura de bioassinaturas
Qualquer busca por bioassinaturas incluirá o conjunto de câmaras do rover, especialmente a Mastcam-Z (localizada no mastro do rover), que pode aumentar o seu zoom para examinar alvos cientificamente interessantes. A equipa científica da missão pode encarregar o instrumento SuperCam do Perseverance - também no mastro - para disparar um laser até um alvo promissor, gerando uma pequena nuvem de plasma que pode ser analisada para ajudar a determinar a sua composição química. Caso esses dados sejam intrigantes o suficiente, a equipa pode comandar o braço robótico a dar uma olhada mais de perto.
Para tal, o Perseverance contará com um de dois instrumentos na extremidade do seu braço. O PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) vai utilizar o seu pequeno mas poderoso feixe de raios-X para procurar possíveis impressões digitais químicas de vida passada. O instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) tem o seu próprio laser e pode detetar concentrações de moléculas orgânicas e minerais que se formaram em ambientes aquáticos. Juntos, o SHERLOC e o PIXL vão fornecer mapas de alta resolução de elementos, minerais e moléculas nas rochas e sedimentos marcianos, permitindo aos astrobiólogos avaliar a sua composição e determinar as amostras mais promissoras a serem recolhidas.
Uma esperança duradoura da equipa científica é encontrar uma característica da superfície que não pode ser atribuída a nada a não ser a vida microbiana antiga. Uma dessas características pode ser algo como um estromatólito. Na Terra, os estromatólitos são "montes" rochosos ondulados, formados há muito tempo atrás pela vida microbiana ao longo de antigas linhas costeiras e noutros ambientes onde a energia metabólica e a água eram abundantes. Seria difícil atribuir uma característica tão conspícua a processos geológicos.
"Sim, existem certas características que se formam em rochas onde é extremamente difícil imaginar um ambiente sem vida que poderia moldar essa característica," disse Williford. "Mas, dito isso, existem mecanismos químicos ou geológicos que podem fazer rochas com camadas e cúpulas, como geralmente associamos aos estromatólitos."
E é aqui que entra o sistema de recolha de amostras do Perseverance. Com o tamanho de um baú, é uma coleção de motores, engrenagens planetárias e sensores, entre os mecanismos mais complexos, capazes e limpos já enviados para o espaço. Com ele, a equipa científica irá recolher as amostras mais interessantes que puderem encontrar, armazená-las em tubos de amostragem e, posteriormente, depositá-los para que futuras missões os possam recolher e enviar para a Terra para análise.
"A instrumentação necessária para provar definitivamente a existência de vida microbiana em Marte é demasiado grande e complexa para ser levada para Marte," disse Bobby Braun, gestor do programa MSR (Mars Sample Return) no JPL. "É por isso que a NASA está a fazer uma parceria com a ESA, num esforço multimissão, chamado MSR, para recuperar as amostras que o Perseverance recolher e enviá-las para a Terra para estudo em laboratórios por todo o mundo."
E quando isso acontecer, as amostras obtidas pelo rover Perseverance podem dizer-nos que numa determinada época, há milhares de milhões de anos, a vida existia noutro lugar do Universo. Mas também podem indicar o oposto. E aí?
"Nós temos fortes evidências de que a Cratera Jezero já teve os ingredientes para a vida. Mesmo que concluamos, depois da análise das amostras trazidas para a Terra, que o lago nunca foi habitado, teremos aprendido algo importante sobre o alcance da vida no cosmos," disse Wiliford. "Quer Marte tenha sido ou não um planeta vivo, é essencial compreender como os planetas rochosos como o nosso se formam e evoluem. Porque é que o nosso próprio planeta permaneceu hospitaleiro enquanto Marte se tornou um deserto?"
O Perseverance poderá não fornecer a resposta final sobre se o Planeta Vermelho alguma vez conteve vida, mas os dados que recolher e as descobertas que fizer terão um papel fundamental quando esse resultado for alcançado.
A humanidade tem-se focado em Marte desde que Galileu se tornou o primeiro humano a observá-lo através de um telescópio em 1609. Será que já teve vida? A resposta pode estar algures na Cratera Jezero.
Esta imagem mostra a fina estrutura sedimentar interna de um estromatólito do cratão Pilbara, no oeste da Austrália.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
O primeiro panorama a 360 graus obtido pela Mastcam-Z, a bordo do rover Perseverance da NASA. É composto por 142 imagens individuais capturadas no sol 3, o terceiro dia marciano da missão (21 de fevereiro de 2021).
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS/ASU
