Depois de mais de uma dúzia de voltas pelo Sistema Solar interior, a sonda MESSENGER da NASA vai entrar em órbita de Mercúrio no dia 17 de Março de 2011. A resistente sonda -- que transporta sete instrumentos científicos e está fortificada contra o ambiente extremo perto do Sol -- vai ser a primeira a orbitar o planeta mais próximo do Sol.
Às 13:45 (hora de Portugal), a sonda MESSENGER -- após apontar o seu maior motor muito perto da direcção em que viaja -- vai dispará-lo durante quase 14 minutos, e outros motores mais pequenos durante outro minuto adicional, diminuindo a sua velocidade para 862 m/s e consumindo 31% do combustível que transportava durante o lançamento. Após completar a manobra de inserção orbital, resta-lhe menos de 9,5% de combustível, mas a sonda fica ainda com muito para futuras manobras orbitais de correcção.
A inserção orbital vai colocar a sonda numa órbita com a duração de 12 horas em torno de Mercúrio e a uma altitude mínima de 200 km. À altura da inserção, a MESSENGER vai estar a 46,14 milhões de quilómetros do Sol e a 155,06 milhões de quilómetros da Terra.
A MESSENGER tem estado numa missão de seis anos para se tornar a primeira a orbitar Mercúrio. A sonda seguiu um percurso pelo Sistema Solar interior, incluindo uma passagem rasante pela Terra, duas por Vénus e três por Mercúrio. Esta viagem impressionante está a enviar os primeiros novos dados do planeta desde a missão Mariner 10 há mais de 30 anos atrás.
No dia 7 de Março, as antenas das três estações terrestres do DSN (Deep Space Network) começaram a monitorização constante, permitindo com que os engenheiros de controlo do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins observassem a MESSENGER durante a aproximação final a Mercúrio. A sonda também começou a executar a última sequência de comandos da viagem, que inclui a manobra de inserção orbital.
"Este é um marco para a nossa pequena equipa de operações, mas com muita experiência, que assinala o fim de seis anos e meio de 'pastoreio' por seis 'flybys' planetários, cinco grandes manobras propulsivas, e dezasseis manobras de correcção da trajectória, todas enquanto se preparava a injecção orbital e as operações da missão primária," afirma Eric Finnegan, engenheiro de sistemas da MESSENGER.
"A viagem da missão MESSENGER está a chegar ao fim," afirma Sean Solomon, investigador principal da MESSENGER e que pertence ao Instituto Carnegie de Washington, EUA. "A inserção orbital é o último desafio que permite ir para um novo nível do jogo, a operação da primeira sonda em órbita do planeta mais interior do Sistema Solar. A equipa da MESSENGER está preparada e anseia pelo começo das operações orbitais."
Links:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg:
2008/10/04
- Mercúrio regressa a Mercúrio
2008/07/05 - Superfície de Mercúrio dominada por actividade vulcânica
2008/02/06 - Os mistérios de Mercúrio, velhos e novos
2008/01/26 - Mercúrio visto pela sonda MESSENGER
2008/01/16 - Sonda MESSENGER passa por Mercúrio
2008/01/12 - Sonda MESSENGER fará histórico voo rasante por Mercúrio
2005/06/07
- MESSENGER fotografa Terra e Lua
2004/04/03 - MESSENGER com destino a Mercúrio
Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
Astronomy
SPACE.com
SPACE.com - 2
Universe Today
PHYSORG.com
SpaceRef
Popular Science
Associated Press
Sonda MESSENGER:
NASA
JHUAPL
Wikipedia
Mercúrio:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
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