SELECIONADOS OS QUATRO CANDIDATOS FINAIS A LOCAL DE RECOLHA DE AMOSTRAS DE BENNU 16 de agosto de 2019
Na imagem encontram-se os quatro locais candidatos à recolha de amostras do asteroide Bennu pela missão OSIRIS-REx da NASA. "Nightingale" (canto superior esquerdo) encontra-se no hemisfério norte de Bennu. "Kingfisher" (canto superior direito) e "Osprey" (canto inferior esquerdo) encontram-se na região equatorial do asteroide. "Sandpiper" (canto inferior direito) está no hemisfério sul de Bennu. Em dezembro, um destes locais será o escolhido para o evento de pouso da missão.
Crédito: NASA/Universidade do Arizona
Depois de meses a lutar contra a dura realidade da superfície do asteroide Bennu, a equipa que lidera a primeira missão de retorno de amostras de um asteroide da NASA selecionou quatro potenciais locais para a nave espacial OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) tocar o seu parceiro de dança cósmica.
Desde a sua chegada em dezembro de 2018 que a sonda OSIRIS-REx tem mapeado todo o asteroide com o objetivo de identificar os locais mais seguros e acessíveis para a nave recolher amostras. Estes quatro locais agora serão estudados em mais detalhe a fim de selecionar os dois últimos alvos - um primário e um local de reserva - em dezembro.
A equipa originalmente planeava já ter escolhidos os dois últimos locais até este ponto da missão. A análise inicial de observações terrestres sugeriu que a superfície do asteroide provavelmente continha grandes "lagoas" de material fino. As primeiras imagens da nave, no entanto, revelaram que Bennu tem um terreno particularmente rochoso. Desde então, a topografia cheia de pedregulhos criou um desafio para a equipa identificar áreas seguras contendo material amostrável, que deve ser suficientemente fino - menos de 2,5 cm de diâmetro - para o mecanismo de recolha o conseguir recolher.
"Sabíamos que Bennu ia surpreender-nos, de modo que viemos preparados para o que pudéssemos encontrar," disse Dante Lauretta, investigador principal da OSIRIS-REx na Universidade do Arizona, em Tucson, EUA. "Como acontece com qualquer missão de exploração, lidar com o desconhecido requer flexibilidade, recursos e engenho. A equipa OSIRIS-REx demonstrou estes traços essenciais para superar o inesperado durante todo o encontro com Bennu."
O cronograma original da missão incluía, intencionalmente, mais de 300 dias de tempo extra para as operações de asteroide a fim de enfrentar tais desafios inesperados. Numa demonstração da sua flexibilidade e engenho em resposta às surpresas de Bennu, a equipa da missão está a adaptar o seu processo de seleção de locais. Em vez de selecionar os dois últimos locais este verão, a missão vai passar mais quatro meses a estudar os quatro candidatos em mais detalhe, prestando especial atenção na identificação de regiões com material fino e amostrável recorrendo a observações de alta resolução. Os mapas que os "cidadãos contadores de pedregulhos" ajudaram a criar através de observações no início deste ano foram usados como um dos muitos dados considerados na avaliação da segurança de cada local. Os dados recolhidos serão fundamentais para selecionar os dois últimos alvos mais adequados para a recolha de amostras.
A fim de se adaptar ainda mais à complexa superfície de Bennu, a equipa da OSIRIS-REx fez outros ajustes no processo de identificação do seu local de recolha de amostras. O plano original da missão previa um local de recolha de amostras com um raio de 25 metros. Não existem locais deste tamanho que não tenham pedregulhos, por isso a equipa identificou locais que variam entre 5 e 10 metros em raio. Para que a sonda tenha como alvo um local mais pequeno, a equipa reavaliou as capacidades operacionais da nave a fim de maximizar o seu desempenho. A missão também reforçou os seus requisitos de navegação para guiar a sonda até à superfície do asteroide, e desenvolveu uma nova técnica de amostragem chamada "Bullseye TAG," que usa imagens da superfície do asteroide para navegar, com alta precisão, a sonda até ao solo. Até agora, o desempenho da missão demonstrou que os novos padrões estão dentro das suas capacidades.
"Embora a OSIRIS-REx tenha sido construída para recolher amostras de um asteroide a partir de uma área semelhante a uma praia, o extraordinário desempenho de voo, até à data, demonstra que seremos capazes de enfrentar o desafio que a superfície acidentada de Bennu representa," comentou Rich Burns, gerente do projeto da OSIRIS-REx no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, no estado norte-americano de Maryland. "Este extraordinário desempenho engloba não apenas a nave e os instrumentos, mas também a equipa que continua a enfrentar todos os desafios que Bennu nos lança."
Os quatro locais candidatos em Bennu são designados "Nightingale" (rouxinol), "Kingfisher" (guarda-rios), "Osprey" (águia-pesqueira) e "Sandpiper" (galinhola) - pássaros nativos do Egito. O tema da nomenclatura complementa as outras duas convenções de nomenclatura da missão - divindades egípcias (o asteroide e a nave espacial) e aves mitológicas (características à superfície de Bennu).
Os quatro locais são diversos tanto em posição geográfica como em características geológicas. Embora a quantidade de material amostrável em cada local ainda não tenha sido determinada, todos os quatro locais foram cuidadosamente avaliados para garantir a segurança da sonda à medida que desce, toca e recolhe uma amostra da superfície do asteroide.
"Nightingale" é o local mais a norte, situado a 56º N. Existem várias possíveis regiões de recolha de amostras. Encontra-se dentro de uma pequena cratera englobada por uma cratera maior com mais de 140 metros de diâmetro. O local contém principalmente material escuro e fino e tem o menor albedo, ou refletividade, e a temperatura mais baixa dos quatro alvos.
"Kingfisher" está localizado numa pequena cratera perto do equador de Bennu a 11º N. A cratera tem um diâmetro de 8 metros e é cercada por pedregulhos, embora o local propriamente dito esteja livre de rochas grandes. Dos quatro locais, "Kingfisher" tem a mais forte assinatura espectral de minerais hidratados.
"Osprey" está situada numa pequena cratera, com 20 metros em diâmetro, também localizada na região equatorial de Bennu a 11º N. Existem várias possíveis regiões de recolha de amostras no local. A diversidade de tipos de rochas na área circundante sugere que o rególito de "Osprey" também pode ser diversificado. "Osprey" tem a mais forte assinatura espectral de material rico em carbono dos quatro alvos.
"Sandpiper" está localizado no hemisfério sul de Bennu, a 47º S. O local encontra-se numa área relativamente plana na parede de uma grande cratera com 63 metros em diâmetro. Também estão presentes minerais hidratados, o que indica que "Sandpiper" pode conter material não modificado e rico em água.
Neste outono, a OSIRIS-REx dará início a análises detalhadas dos quatro locais candidatos durante a fase de reconhecimento da missão. Durante o primeiro estágio desta fase, a sonda executará passagens altas sobre cada um dos quatro locais a partir de uma distância de 1,29 km para confirmar que são seguros e contêm material amostrável. A obtenção de imagens detalhadas também ajudará a mapear as características e pontos de referência necessários para a navegação autónoma da sonda até à superfície do asteroide. A equipa usará os dados destas passagens para selecionar os dois locais de recolha de amostras finais (o primário e o de reserva) em dezembro.
O segundo e terceiro estágios do reconhecimento vão começar no início de 2020, quando a sonda realizar passagens sobre os dois últimos locais a altitudes ainda mais baixas e captar observações de resolução ainda mais elevada da superfície com o objetivo de identificar características, como agrupamentos de rochas que serão usados para navegar ate à superfície para recolha de amostras. A recolha de amostras da OSIRIS-REx está prevista para a segunda metade de 2020 e a sonda regressará à Terra no dia 24 de setembro de 2023.
