A missão Kepler, da NASA, foi lançada com sucesso a partir da Estação da Força Aérea Norte-americana de Cabo Canaveral, Flórida, a bordo de um foguetão Delta II da United Launch Alliance às 10:49 EST, na sexta-feira. A missão Kepler foi concebida para encontrar o primeiro planeta do tamanho da Terra orbitando estrelas distantes que possam ter água líquida na superfície do planeta. Esta pretensão é importante por se julgar que a água líquida é essencial para a formação da vida.

"Foi um lançamento fantástico", disse James Fanson, gestor do Projecto Kepler do Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, na Califórnia. "A nossa equipe está entusiasmada por fazer parte de algo tão relevante para a raça humana. A missão Kepler vai ajudar a perceber se a nossa Terra é única, ou se existem outros planetas como ela lá longe. "

Os engenheiros receberam um sinal do telescópio Kepler às 12:11 de sábado, depois de este se separar dos seus restos da terceira fase de separação do foguetão e ter entrado na sua órbita solar final, órbita que descreve viajando cerca de 1600 quilómetros atrás da Terra. O telescópio está a gerar sua própria energia a partir de painéis solares.

"Kepler agora tem o lugar perfeito para analisar mais de 100.000 estrelas em busca de sinais de planetas", disse William Borucki, o investigador científico principal da missão no Centro de Pesquisa Ames, da NASA, em Moffett Field, na Califórnia. Borucki já trabalha na missão há 17 anos. "Toda a gente está muito animada na esperança de que o nosso sonho se torne uma realidade. Estamos à beira de compreender se as "Terras" são omnipresentes na galáxia."

Os engenheiros começaram agora a verificar o telescópio Kepler para garantir que ele está a funcionar correctamente, um processo que recebe o nome de "comissionamento" e que demorará cerca de 60 dias. Daqui a cerca de um mês ou menos, a NASA vai enviar os comandos para o Kepler para ejectar a sua tampa, de modo a permitir que faça as suas primeiras medições. Após um mês de calibrações do único instrumento do telescópio Kepler, um CCD campo largo, o telescópio vai começar a procurar planetas.

Os primeiros planetas a ser detectados pelo Kepler pensa-se que serão "Júpiteres quentes" - gigantes gasosos que orbitam próximo e rápido em torno das suas estrelas.Os telescópios espaciais Hubble e Spitzer da NASA acompanharão estes planetas de modo a aprender mais sobre as suas atmosferas. Seguidamente serão detectados planetas com as dimensões de Neptuno, e seguidamente planetas rochosos com dimensões próximas das da Terra. Os verdadeiros análogos da Terra - planetas orbitam estrelas como o nosso Sol a distâncias a que possam existir águas superficiais e, eventualmente, a vida - levarão pelo menos três anos para descobrir e confirmar. Telescópios terrestres também contribuirão para a missão de confirmar alguns dos que forem encontrados.

No final, o telescópio Kepler irá dar-nos o nosso primeiro olhar para a frequência do tamanho da Terra-nos planetas na nossa galáxia, a Via Láctea, assim como a frequência com que eles poderão teoricamente ser planetas habitáveis.

"Mesmo se não encontrarmos planetas como Terra, isso, só por si, tem implicações profundas. Seria uma indicação de que provavelmente estamos sozinhos na galáxia", disse Borucki.

Links:

Nota de Imprensa :
NASA

Núcleo de Astronomia do Centro Ciência Viva do Algarve:
20 de Fevereiro de 2008 - Muitas, talvez a maioria das estrelas tipo-Sol podem formar planetas
25 de Junho de 2008 - Astrónomos à beira de descobrir gémeo da Terra
4 de Fevereiro de 2009 - COROT descobre o planeta extrasolar mais pequeno até agora
6 de Fevereiro de 2009 - Telescópio Kepler irá pesquisar "Terras" extrasolares
18 de Fevereiro de 2009 - Via Láctea poderá ter milhares de milhões de "Terras"
6 de Março de 2009 -Telescópio Kepler é lançado hoje

Outras Notícias :
CBS News
Universe Today
Astropixie

Video do lançamento:
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