O telescópio espacial Kepler fez a sua primeira observação! A missão espacial captou a sua primeira imagem observando um campo de estrelas denso na região do céu onde irá em breve começar a caça a planetas semelhantes à Terra. As primeiras imagens obtidas mostram o campo da missão, um vasto campo estrelado na região de Cygnus-Lyra, na nossa galáxia, a Via Láctea. Uma imagem mostra milhões de estrelas no campo de visão completo do Kepler, enquanto outras duas são um zoom sobre porções da maior região. "O primeiro vislumbre do céu do Kepler é inspirador", disse Lia LaPiana, executiva do programa Kepler na sede da NASA, em Washington. "Ser capaz de ver milhões de estrelas numa única imagem é simplesmente deslumbrante."

A imagem acima é o zoom de uma pequena parte - apenas 0,2 porcento- do campo de visão completo do telescópio Kepler , e uma mostra um extenso quadrado de 100º do céu da nossa galáxia, sendo evidente um enxame globular chamado NGC 6791, localizado a cerca de 13.000 anos-luz da Terra, que pode ser visto no canto superior direito. As imagens foram tiradas a 8 de Abril de 2009, um dia depois de Kepler da remoção da tampa que cobria a frente do telescópio.

A imagem acima apresenta todo o campo de visão do Kepler - um quadrado de 100 graus no céu, o equivalente a dois asterismos da Ursa Maior (a caçarola) lado a lado. As regiões contêm um número estimado de 14 milhões de estrelas, mais de 100.000 das quais foram selecionadas como candidatas ideais para a caça a planetas. "É emocionante ver este tesouro de estrelas", afirmou William Borucki, investigador principal para ciência da missão Kepler, do Ames Research Center da NASA em Moffett Field, na Califórnia. "Esperamos encontrar centenas de planetas circundando essas estrelas e, pela primeira vez, poder olhar para planetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis em torno de outras estrelas semelhantes ao Sol ".

A missão Kepler vai passar os próximos três anos e meio investigando mais de 100.000 estrelas pré-seleccionadas para a detecção de planetas. Espera-se para encontrar uma variedade de mundos, desde grandes e gasosos até rochosos tão pequenos como a Terra. A missão é a primeira com a capacidade de encontrar planetas como o nosso - planetas pequenos e rochosos que orbitam estrelas na zona habitável, onde as temperaturas são ideais para a existência de possíveis lagos e oceanos de água.

Para encontrar planetas, Kepler irá perscrutar grande extensão do céu ao longo da sua duração de vida, procurando abaixamentos periódicos no brilho das estrelas quando os seus planetas passarem em frente delas e bloquearem parcialmente a sua luminosidade. A sua câmara CCD de 95-megapixeis é a maior já lançada para o espaço, e pode detectar pequenas mudanças no brilho das estrelas até um limite de apenas 20 partes por milhão. As imagens da câmara são intencionalmente desfocadas para minimizar o número de estrelas brilhantes que podem saturar os detectores. Embora algumas das estrelas ligeiramente saturadas sejam candidatos a planetas para pesquisas, as estrelas fortemente saturadas não o são .

"Tudo sobre Kepler foi optimizado para encontrar planetas da dimensão da Terra", disse James Fanson, gestor de projecto Kepler do Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, na Califórnia. "As nossas imagens são roteiros que nos permitirão, em poucos anos, apontar para uma estrela e dizer se está lá um mundo como o nosso. "

Os cientistas e engenheiros vão passar as próximas semanas a calibrar o instrumento da ciência da missão Kepler ( o fotómetro) e a ajustar o alinhamento do telescópio para conseguir o melhor foco.. Após a conclusão dessas etapas, vai começar a caçada aos planetas.

Links:

Notícias das imagens:
NASA

Núcleo de Astronomia do Centro Ciência Viva do Algarve:
20 de Fevereiro de 2008 - Muitas, talvez a maioria das estrelas tipo-Sol podem formar planetas
25 de Junho de 2008 - Astrónomos à beira de descobrir gémeo da Terra
4 de Fevereiro de 2009 - COROT descobre o planeta extrasolar mais pequeno até agora
6 de Fevereiro de 2009 - Telescópio Kepler irá pesquisar "Terras" extrasolares
18 de Fevereiro de 2009 - Via Láctea poderá ter milhares de milhões de "Terras"
6 de Março de 2009 -Telescópio Kepler é lançado hoje
9 de Março de 2009 - Missão Kepler parte em busca de novos Mundos

Outras Notícias :
Universe Today

Enxame de estrelas no campo do telescópio espacial Kepler.
Crédito: NASA/Ames/JPL-Caltech
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O campo de visão do Kepler.
Crédito: NASA/Ames/JPL-Caltech
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A estrela TrES-2 que se sabe possuir um planeta gigante gasoso tipo Júpiter que a orbita a cada 2,5 dias.
Crédito: NASA/Ames/JPL-Caltech
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