No dia 17 de abril, os engenheiros do JPL (Jet Propulsion Labortory) da NASA, no sul da Califórnia, enviaram comandos para desligar um instrumento a bordo da Voyager 1 denominado LECP (Low-energy Charged Particles). A sonda espacial, movida a energia nuclear, está a ficar sem energia, e desligar o LECP é considerado a melhor forma de manter em funcionamento o primeiro explorador interestelar da humanidade.

O LECP tem estado em funcionamento quase sem interrupção desde o lançamento da Voyager 1 em 1977 - há quase 49 anos. Mede partículas carregadas de baixa energia, incluindo iões, eletrões e raios cósmicos originários do nosso Sistema Solar e da nossa Galáxia. O instrumento forneceu dados críticos sobre a estrutura do meio interestelar, detetando frentes de pressão e regiões de densidade variável de partículas no espaço para lá da nossa heliosfera. As sondas gémeas Voyager são as únicas naves espaciais suficientemente distantes da Terra para fornecer esta informação.

Tal como a Voyager 2, a Voyager 1 depende de um gerador termoelétrico radioisotópico, um dispositivo que converte o calor proveniente da decomposição do plutónio em eletricidade. Ambas as sondas perdem cerca de 4 watts de potência por ano. Após quase meio século no espaço, as margens de potência tornaram-se extremamente reduzidas, obrigando a equipa a conservar energia desligando aquecedores e instrumentos, enquanto assegura que as naves espaciais não arrefecem ao ponto das suas linhas de combustível congelarem.

Durante uma rotineira manobra de rotação, planeada para 27 de fevereiro, os níveis de energia da Voyager 1 caíram inesperadamente. Os engenheiros da missão sabiam que qualquer queda adicional de energia poderia acionar o sistema de proteção contra subtensão da sonda, o que desligaria automaticamente os componentes para proteger a sonda, exigindo uma recuperação por parte da equipa de voo - um processo demorado que acarreta os seus próprios riscos.

A equipa da Voyager precisava de agir primeiro.

"Embora desligar um instrumento científico não seja a preferência de ninguém, é a melhor opção disponível", afirmou Kareem Badaruddin, gestor da missão Voyager no JPL. "A Voyager 1 ainda tem dois instrumentos científicos em funcionamento - um que capta ondas de plasma e outro que mede campos magnéticos. Continuam a funcionar na perfeição, enviando dados de uma região do espaço que nenhuma outra nave construída pelo homem jamais explorou. A equipa continua focada em manter ambas as Voyager em funcionamento durante o máximo de tempo possível".

Plano ambicioso

A escolha do próximo instrumento a desligar não foi feita no calor do momento. Há anos, as equipas científicas e de engenharia das Voyager reuniram-se e chegaram a um acordo sobre a ordem em que iriam desligar partes das sondas, garantindo ao mesmo tempo que a missão pudesse continuar a realizar a sua investigação científica única. Dos 10 conjuntos idênticos de instrumentos que cada sonda transporta, sete foram desligados até agora. Para a Voyager 1, o LECP era o próximo da lista. A equipa desligou o LECP da Voyager 2 em março de 2025.

Como a Voyager 1 está a mais de 25 mil milhões de quilómetros da Terra, a sequência de comandos para desligar o instrumento levou cerca de 23 horas a chegar à nave espacial, e o próprio processo de encerramento demorou cerca de três horas e 15 minutos a ser concluído. Uma parte do LECP - um pequeno motor que gira o sensor num círculo para fazer a varredura em todas as direções - permanecerá ligada. Consome pouca energia (0,5 watts) e mantê-lo em funcionamento dá à equipa a melhor hipótese de poder ligar o instrumento novamente algum dia, caso encontrem energia extra.

O que vem a seguir

Os engenheiros estão confiantes de que desligar o LECP dará à Voyager 1 cerca de um ano de margem de manobra. Estão a aproveitar esse tempo para finalizar uma solução de poupança de energia mais ambiciosa para ambas as Voyagers, a que chamam de "Big Bang", concebida para prolongar ainda mais as operações das Voyager. A ideia é substituir um conjunto de dispositivos alimentados de uma só vez - daí a alcunha -, desligando alguns e substituindo-os por alternativas de menor consumo energético, para manter as sondas espaciais suficientemente aquecidas para continuar a recolher dados científicos.

A equipa irá implementar o procedimento Big Bang primeiro na Voyager 2, que tem um pouco mais de energia disponível e está mais próxima da Terra, tornando-a o objeto de teste mais seguro. Os testes estão previstos para maio e junho de 2026. Se correrem bem, a equipa tentará a mesma solução na Voyager 1, o mais cedo em julho. Se funcionar, há até a possibilidade de o LECP da Voyager 1 poder ser ligado novamente.

// NASA (blog)

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12/12/2007 - Sistema Solar é "esborrachado"
27/05/2005 - Voyager alcança fronteira do Sistema Solar

Sondas Voyager:
NASA
Heavens Above
Voyager 1 (Wikipedia)
Voyager 2 (Wikipedia)

Sistema Solar:
CCVAlg - Astronomia
Wikipedia

Heliosfera:
Wikipedia

Espaço interestelar:
Wikipedia