Com o outono a terminar, a noite reserva-nos todos os planetas mais lentos que a Terra.
Realizadas mensalmente, estas sessões tentam focar num tema de relevância à data da atividade, devido a algum acontecimento astronómico ou oportunidade de observação, ou alguma notícia recente de astronomia que motive a atividade. A observação noturna está obviamente sempre dependente do hemisfério celeste observável, bem como das condições meteorológicas ou ambientais disponíveis.
Data: 10 de dezembro Hora: 20:30 horas
Local:Centro Ciência Viva do Algarve
Público-alvo: Jovens e Adultos Preço: 2€ Adultos / 1€ Jovens (Lotação máxima de 5 pessoas. Grátis para membros do AstroClube)
INSCRIÇÃO OBRIGATÓRIA - seguir este link Telefone: 289 890 920 E-mail: info@ccvalg.pt
Efemérides
Dia 04/12: 339.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1639, Jeremiah Horrocks fazia a primeira observação, de que há registo, de um trânsito de Vénus.
Em 1965, lançamento da missão Gemini 7. Frank Borman e James A. Lovell Jr. completam um voo de 14 dias, ao todo 220 órbitas. A missão tinha dois objetivos: estudar os efeitos a longo-prazo do voo espacial e fazer o "rendezvous" com a Gemini 6.
Em 1978, a sonda americana Pioneer/Venus torna-se na primeira a orbitar Vénus.
Em 1996, é lançada a Mars Pathfinder.
Em 1998, é lançado o módulo Unity, o segundo módulo da Estação Espacial Internacional. Observações: Júpiter e Saturno, agora separados por apenas 1,5º, continuam a sua aproximação mútua até à conjunção recorde de 0,1º no dia 21 de dezembro.
Dia 05/12: 340.º dia do calendário gregoriano. História: Em 1901, nascia Werner Heisenberg, físico teórico alemão e um dos pioneiros da mecânica quântica. Recebeu o prémio Nobel da Física em 1932.
Em 1990, a primeira fotografia (galáxia NGC 1232 em Erídano) tirada com o telescópio Keck é publicada no Los Angeles Times.
Em 2001, é lançada a missão Expedition 4, rumo à ISS.
Em 2014, o primeiro voo de testes da nave Orion da NASA. Observações: Vega ainda brilha a oeste-noroeste após o cair da noite. A estrela mais brilhante para cima dela é Deneb, a cauda do Cisne.
A Lua nasce a este-sudeste pelas 22 horas, perto da "foice" de Leão.
Dia 06/12: 341.º dia do calendário gregoriano. História: Em 1586 nascia Niccolò Zucchi, astrónomo, físico e jesuita italiano. Pode ter sido o primeiro a ver as bandas de Júpiter (no dia 17 de maio de 1630), e reportou manchas em Marte em 1640. No seu livro, "Optica philosophia experimentis et ratione a fundamentis constituta", publicado em 1652-56, descrevia experiências ocorridas em 1616 com um espelho curvo em vez de uma lente como objetiva telescópica, o que pode ser a descrição mais antiga de um telescópio refletor.
Em 1957, uma explosão na plataforma de lançamento da Vanguard TV3 impede a primeira tentativa dos EUA lançarem um satélite para órbita terrestre.
Em 2006, a NASA revela fotografias obtidas pela Mars Global Surveyor, sugerindo a presença de água líquida em Marte. Observações: Nesta altura do ano, a Ursa Maior está bastante baixa pouco depois do anoitecer. Está inteiramente escondida pelo horizonte se se encontrar a 25º N. Mas, pela meia-noite, a Ursa já está apoiada na sua "pega" e numa boa posição para observação a nordeste. Entretanto, bem acima, a "frigideira" da Ursa Menor desce com o passar da noite, para baixo e para a esquerda da Estrela Polar. Pelas 22 ou 23, apoia-se na Polar, como se esta fosse um prego celeste.
Dia 07/12: 342.º dia do calendário gregoriano. História: Em 1905, nascimento de Gerard Kuiper, cientista planetário americano nascido na Holanda que descobriu luas de Úrano e Neptuno, a atmosfera de Titã e estudou as origens dos cometas no Sistema Solar.
Em 1972 era lançada a Apollo 17, a última das missões do programa Apollo. Foi também a última vez que um ser humano aterrou na Lua. A missão durou 301 horas, 51 minutos e 59 segundos, e recolheu a maior quantidade de amostras lunares. O comandante da Apollo 17 era Eugene A. Cernan, Ronald E. Evans era o piloto do módulo de controlo e Harrison H. Schmitt era o piloto do módulo lunar. Schmitt foi também o único geólogo profissional a ir à Lua.
Em 1995, a nave Galileu chega a Júpiter, pouco mais de seis anos depois de ter sido lançada pelo vaivém espacial Atlantis durante a missão STS-34.
Em 2015, a sonda japonesa Akatsuki entra com sucesso em órbita de Vénus, cinco anos após a primeira tentativa. Observações: Antes do amanhecer, observe a Lua alta a sul, para a esquerda da "foice" de Leão.
O Sistema Solar segue o padrão Galáctico - mas é uma "espécie rara"
Investigadores do Instituto Niels Bohr, da Universidade de Copenhaga, investigaram mais de 1000 sistemas planetários orbitando estrelas na nossa própria Galáxia, a Via Láctea, e descobriram uma série de ligações entre as órbitas planetárias, o número de planetas, a ocorrência e a distância às suas estrelas. Parece que o nosso próprio Sistema Solar é, em alguns aspetos, muito raro e, noutros, muito comum.
Ilustração que mostra o possível aspeto do sistema TRAPPIST-1. Os sete planetas do sistema são todos do tamanho da Terra e terrestres, e podem potencialmente albergar água líquida, dependendo das suas composições.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
É raro ter 8 planetas, mas o estudo mostra que o Sistema Solar segue exatamente as mesmas regras básicas para a formação de planetas em torno de uma estrela que todos os outros sistemas seguem. A questão sobre o que exatamente o torna tão especial, para abrigar vida, é ainda uma boa questão. O estudo foi publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
As órbitas excêntricas dos planetas são a chave para determinar o número de planetas
Existe uma correlação muito clara entre a excentricidade das órbitas e o número de planetas num dado sistema planetário. Quando os planetas se formam, começam em órbitas circulares numa nuvem de gás e poeira. Mas ainda são relativamente pequenos em tamanho, até tamanhos comparáveis aos da Lua. Numa escala de tempo mais longa, interagem por meio da gravidade e adquirem órbitas cada vez mais excêntricas ou elípticas. Isto significa que começam a colidir porque as órbitas elípticas cruzam-se - e assim os planetas aumentam de tamanho devido às colisões. Se o resultado final das colisões é que todas as peças se tornam apenas um ou alguns planetas, então eles permanecem em órbitas elípticas. Mas se acabam por formar muitos planetas, então a atração gravitacional entre eles fá-los perder energia - e assim formam cada vez mais órbitas circulares.
Os investigadores descobriram uma correlação muito clara entre o número de planetas e quão circulares são as órbitas. "Na verdade, isto não é realmente uma surpresa", explica o professor Uffe Gråe Jørgensen. "Mas o nosso Sistema Solar é único no sentido de que não se conhece nenhum outro sistema com tantos planetas. Portanto, talvez se pudesse esperar que o nosso Sistema Solar não encaixasse na correlação. Mas encaixa! Na verdade, encaixa mesmo bem!"
Os únicos sistemas planetários que não se enquadram nesta "regra" são os sistemas com apenas um planeta. Em alguns casos, a razão é que nestes sistemas de um único planeta, o planeta orbita a estrela muito perto, mas nos outros, a razão é que os sistemas podem realmente conter mais planetas do que inicialmente assumido. "Nestes casos, pensamos que o desvio da regra pode ajudar-nos a revelar mais planetas que estavam ocultos até agora," disse Nanna Bach-Møller, autora principal do artigo científico. Se conseguirmos ver a extensão da excentricidade da órbita do planeta, saberemos quantos outros planetas devem existir no sistema - e vice-versa, se tivermos o número de planetas, sabemos agora as suas órbitas. "Esta seria uma ferramenta muito importante para detetar sistemas planetários como o nosso próprio Sistema Solar, porque muitos exoplanetas semelhantes aos planetas do nosso Sistema Solar seriam difíceis de detetar diretamente, caso não soubéssemos onde procurá-los."
A Terra está entre os sortudos 1%
Não importa o método usado na busca por exoplanetas, chega-se ao mesmo resultado. Portanto, há uma física básica universal em jogo. Os investigadores podem usar isto para dizer: quantos sistemas possuem a mesma excentricidade que o nosso Sistema Solar? - que podemos usar para avaliar quantos sistemas têm o mesmo número de planetas que o nosso Sistema Solar. A resposta é que apenas 1% de todos os sistemas têm o mesmo número de planetas que o nosso Sistema Solar ou mais. A existirem aproximadamente 100 mil milhões de estrelas na Via Láctea, isto significa, no entanto, nada menos que mil milhões de "Sistemas Solares". Existem aproximadamente 10 mil milhões de planetas parecidos com a Terra na zona habitável, isto é, a uma distância da sua estrela que permite a existência de água líquida à superfície. Mas há uma enorme diferença entre estar na zona habitável e ser habitável ou ter desenvolvido uma civilização tecnológica, enfatiza Uffe Gråe Jørgensen. "Algo é a causa do facto de não haver uma grande quantidade de OVNIs por aí. Quando a conquista dos planetas num sistema planetário começa, tem rápidos desenvolvimentos. Podemos ver isto na nossa própria civilização. Já estivemos na Lua e em Marte já temos vários robôs. Mas não existem muitos OVNIs dos milhares de milhões de exoplanetas parecidos com a Terra na zona habitável das estrelas, de modo que a vida e as civilizações tecnológicas em particular provavelmente ainda são bastante escassas."
A Terra não é particularmente especial - o número de planetas no sistema é o que importa
O que é necessário para abrigar vida, além de um planeta do tamanho da Terra na zona habitável? O que torna a nossa Terra e o nosso Sistema Solar tão especial? Em termos de planeta, a Terra não é especial - existem imensos planetas semelhantes à Terra por aí. Mas talvez possa ser o número de planetas e a sua natureza. Existem muitos gigantes gasosos no nosso Sistema Solar, metade do número total. Será que a existências de grandes planetas gasosos é a causa da nossa existência aqui na Terra? Parte desse debate envolve a questão de saber se os grandes planetas gasosos, Saturno e Júpiter, "direcionaram" os cometas para a Terra carregando água quando esta tinha 500 milhões de anos, permitindo aqui a formação de vida.
Esta é a primeira vez que um estudo mostra a raridade de um sistema planetário abrigar 8 planetas, mas ao mesmo tempo mostra que o nosso Sistema Solar não é inteiramente único. O nosso Sistema Solar segue as mesmas regras físicas para a formação planetária como qualquer outro sistema planetário, apenas estamos no final invulgar da escala. E ainda nos resta a questão de porquê, exatamente, estarmos cá para sermos capazes de pensar sobre isto.
Que pensamentos o(a) mantêm acordado(a) à noite? Se forem questões sobre o fim do nosso Sistema Solar... bem, realmente concentra-se no quadro geral! Mas alguns cientistas ponderaram a mesma coisa, e têm uma resposta: parte será engolido e o resto provavelmente vai desintegrar-se.
Impressão de artista da fronteira do Sistema Solar.
Crédito: NASA, ESA, G. Bacon (STScI)
Depois do Sol envelhecer
O estudo do provável destino do nosso Sistema Solar é das "demandas mais antigas da astrofísica, que remonta ao próprio Newton," segundo o início de uma recente publicação por Jon Zink (Universidade da Califórnia em Los Angeles). Embora a tradição seja longa, este campo é complicado: resolver as interações dinâmicas entre muitos corpos é um problema notoriamente difícil.
Além do mais, não é apenas a dinâmica de objetos imutáveis que precisa ser tida em conta. O Sol vai evoluir dramaticamente à medida que envelhece para fora da sequência principal, aumentando de tamanho até envolver as órbitas de Mercúrio, de Vénus e da Terra e perdendo quase metade da sua massa durante os próximos 7 mil milhões de anos.
Os planetas exteriores vão sobreviver a esta evolução, mas não escaparão ilesos: uma vez que a atração gravitacional da massa do Sol é o que governa as órbitas dos planetas, a perda de massa do nosso Sol fará com que os planetas exteriores se afastem ainda mais, enfraquecendo as suas "amarras" ao nosso Sistema Solar.
O que acontece depois? Zink e colaboradores deixaram a correr este cenário usando uma série de simulações.
À medida que o Sol evolui, tornar-se-á numa estrela gigante vermelha, crescendo em tamanho até englobar os planetas interiores.
Crédito: Roen Kelly
O final do Sistema Solar
As simulações dos autores exploram o que acontecerá aos nossos planetas exteriores depois do Sol consumir os planetas interiores, perder metade da sua massa e começar a sua nova vida como uma anã branca. Zink e colaboradores mostram como os planetas gigantes vão migrar para fora em resposta à perda de massa do Sol, formando uma configuração estável na qual Júpiter e Saturno assentam-se numa ressonância de 5:2 - Júpiter completará cinco órbitas para cada duas órbitas de Saturno.
Este gráfico mostra quando cada planeta exterior será expelido do Sistema Solar nas 10 simulações dos autores (representadas por cores diferentes).
Crédito: Zink et al. 2020
Mas o nosso Sistema Solar não está isolado; existem outras estrelas na Galáxia e uma delas passa perto de nós aproximadamente a cada 20 milhões de anos. Zink e colaboradores incluem os efeitos destas outras estrelas nas suas simulações. Eles demonstram que dentro de mais ou menos 30 mil milhões de anos, as passagens estelares terão perturbado os nossos planetas exteriores o suficiente para que a configuração estável se torne caótica, lançando velozmente a maioria dos planetas gigantes para fora do Sistema Solar.
O último planeta existente permanecerá por mais algum tempo. Mas, daqui a 100 mil milhões de anos, até este planeta remanescente também será desestabilizado por "flybys" estelares e expulso do Sistema Solar. Após a sua expulsão, os planetas gigantes irão vaguear independentemente pela Galáxia, juntando-se à população de planetas "flutuantes", planetas sem hospedeiras estelares.
De modo que o nosso destino é sombrio: a combinação da perda de massa solar e as passagens rasantes de outras estrelas levará à dissolução completa do Sistema Solar, segundo estas simulações. As boas notícias? Este destino está muitos milhares de milhões de anos no futuro - assim sendo, não perca sono por causa disto.
Gás veloz fluindo para longe de cintura de asteroides de jovem estrela pode ser provocado pela vaporização de cometas gelados
Os astrónomos detetaram o gás monóxido de carbono em movimento rápido fluindo de uma estrela jovem de baixa massa: um estágio único na evolução planetária que pode fornecer uma visão sobre como o nosso próprio Sistema Solar evoluiu e sugere que a maneira como os sistemas se desenvolvem pode ser mais complicada do que se pensava.
Embora não esteja claro como o gás está a ser expelido tão depressa, uma equipa de investigadores, liderada pela Universidade de Cambridge, pensa que pode ser produzido a partir de cometas gelados sendo vaporizados na cintura de asteroides da estrela. Os resultados foram aceites para publicação na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society e serão apresentados na conferência virtual "Five Years After HL Tau".
Impressão de artista do sistema NO Lup.
Crédito: Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge
A deteção foi feita com o ALMA (Atacama Large Millimetre/submillimetre Array) no Chile, como parte de um levantamento de estrelas jovens de 'classe III', relatado num artigo científico anterior. Algumas destas estrelas de classe III estão rodeadas por discos de detritos, que se pensa serem formados por colisões contínuas de cometas, asteroides e outros objetos sólidos, conhecidos como planetesimais, nos confins de sistemas planetários recentemente formados. Os remanescentes de poeira e detritos destas colisões absorvem a luz das suas estrelas centrais e reirradiam essa energia como um brilho fraco que pode ser estudado com o ALMA.
Nas regiões internas dos sistemas planetários, espera-se que os processos de formação planetária resultem na perda de toda a poeira mais quente, e as estrelas da classe III são aquelas que ficam com - no máximo - poeira ténue e fria. Estas ténues cinturas de poeira fria são semelhantes aos discos de detritos vistos em torno de outras estrelas, idênticos à Cintura de Kuiper do nosso próprio Sistema Solar, que é conhecida por hospedar asteroides muito maiores e cometas.
No levantamento, descobriu-se que a estrela em questão, NO Lup, que tem cerca de 70% da massa do nosso Sol, tem um disco empoeirado de baixa massa, mas é a única estrela da classe III onde foi detetado o gás monóxido de carbono, a primeira vez para este tipo de estrela jovem com o ALMA. Embora se saiba que muitas estrelas jovens ainda hospedam os discos formadores de planetas ricos em gás a partir dos quais nascem, o de NO Lup é mais evoluído, e seria de esperar que tivesse perdido este gás primordial após a formação dos seus planetas.
Embora a deteção do gás monóxido de carbono seja rara, o que tornou a observação única foi a escala e a velocidade do gás, o que levou a um estudo de acompanhamento para explorar o seu movimento e origens.
"Só a deteção do gás monóxido de carbono já foi empolgante, já que nenhuma outra jovem estrela deste tipo tinha sido previamente fotografada com o ALMA," disse o autor principal Joshua Lovell, estudante de doutoramento do Instituto de Astronomia de Cambridge. "Mas quando olhámos mais atentamente, encontrámos algo ainda mais invulgar: dada a distância a que o gás estava da estrela, movia-se muito mais depressa do que o esperado. Isto intrigou-nos durante algum tempo."
Grant Kennedy, da Universidade de Warwick, que liderou o trabalho de modelagem do estudo, apresentou uma solução para o quebra-cabeças. "Encontrámos uma maneira simples de o explicar: ao modelar um anel de gás, mas dando ao gás um impulso extra para fora," disse. "Outros modelos foram usados para explicar os discos jovens com mecanismos semelhantes, mas este disco é mais como um disco de detritos onde não tínhamos testemunhado ventos antes. O nosso modelo mostrou que o gás é totalmente consistente com um cenário em que está sendo lançado para fora a cerca de 22 km/s, muito mais rápido do que qualquer velocidade orbital estável."
Uma análise posterior também mostrou que o gás pode ser produzido durante as colisões entre asteroides, ou durante períodos de sublimação - a transição do estado sólido para o estado gasoso - à superfície dos cometas da estrela, que devem ser ricos em monóxido de carbono gelado.
Foram recolhidas recentemente evidências do mesmo processo no nosso próprio Sistema Solar com a missão New Horizons da NASA, quando observou o objeto Ultima Thule (ou Arrokoth) em 2019, da Cintura de Kuiper, e encontrou a evolução de sublimação à superfície do corpo gelado, que teve lugar há cerca de 4,5 mil milhões de anos. O mesmo evento que vaporizou cometas no nosso próprio Sistema Solar há milhares de milhões de anos pode, portanto, ter sido capturado pela primeira vez a mais de 400 anos-luz de distância, num processo que pode ser comum em torno de estrelas formadoras de planetas, e que pode ter implicações na evolução de todos os cometas, asteroides e planetas.
"Esta estrela fascinante está a lançar luz sobre os tipos de processos físicos que moldam os sistemas planetários logo após nascerem, logo depois de terem emergido de serem envoltos pelo seu disco protoplanetário," disse o coautor Professor Mark Wyatt, também do Instituto de Astronomia de Cambridge. "Embora tenhamos visto gás produzido por planetesimais em sistemas mais antigos, o ritmo de libertação no qual o gás está a ser produzido neste sistema e a sua natureza de fluxo são bastante notáveis, e apontam para uma fase de evolução do sistema planetário que estamos aqui a testemunhar pela primeira vez."
Embora o puzzle ainda não esteja totalmente resolvido, e seja necessária uma modelagem mais detalhada para entender como o gás está a ser expelido tão rapidamente, o que é certo é que este sistema será alvo de medições de acompanhamento mais intensas.
"Esperamos que o ALMA esteja online novamente no próximo ano e faremos questão de observar este sistema novamente em mais detalhes," disse Lovell. "Tendo em conta o que aprendemos sobre este estágio inicial da evolução dos sistemas planetários com apenas uma curta observação de 30 minutos, ainda há muito mais que este sistema nos pode dizer."
O SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) da ESA-NASA está a comemorar o seu vigésimo quinto aniversário de lançamento.
Duas décadas e meia de descobertas científicas são um marco importante para qualquer missão espacial. Mas quando a nave espacial no centro da celebração foi projetada para durar apenas dois anos e opera a partir de uma área fora da magnetosfera protetora da Terra, é um triunfo absoluto na história da exploração espacial.
Lançada no dia 2 de dezembro de 1995, o SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) da ESA/NASA observa o Sol há 25 anos. Este gráfico ilustra alguns dos números impressionantes da missão até à data, que vão continuar a aumentar nos próximos anos.
Crédito: ESA
O observatório SOHO foi lançado no dia 2 de dezembro de 1995. Está posicionado a 1,5 milhões de quilómetros mais perto do Sol do que da Terra, de onde desfruta de vistas ininterruptas da nossa estrela.
A missão foi lançada com três objetivos científicos em mente. O primeiro foi estudar a dinâmica e a estrutura do interior solar. O segundo foi estudar por que a atmosfera externa do Sol, conhecida como corona, é muito mais quente do que a sua superfície, e o terceiro foi estudar onde e como o vento solar de partículas é acelerado.
Quase 6000 artigos já apareceram em revistas com base em dados do SOHO, muitos deles representando um progresso significativo na nossa compreensão dos objetivos originais.
Além de investigar como o Sol funciona, SOHO é o descobridor de cometas mais prolífico da história astronómica, tendo avistado mais de 4000 desses minimundos gelados durante o trajeto das suas viagens em direção ao sol.
Mas talvez o aspeto mais importante do trabalho do SOHO tenha sido algo que estava a ganhar destaque na época do seu lançamento: o estudo do clima espacial.
O Sol começou cedo a celebrar os 25 anos do SOHO, libertando uma ejeção de massa coronal - uma grande libertação de plasma e campos magnéticos - no dia 29 de novembro.
A erupção foi associada a uma poderosa proeminência de classe média na escala usada para medir tempestades solares.
Crédito: SOHO (ESA & NASA)
O clima espacial é o termo usado para designar distúrbios no vento solar; o fluxo constante de partículas eletricamente carregadas expelidas da coroa do Sol. Os principais eventos na corona, conhecidos como ejeções de massa coronal, ou CMEs, podem impulsionar milhares de milhões de toneladas dessas partículas para o espaço a milhões de quilómetros por hora.
Se a Terra estiver no caminho de uma CME, pode desencadear uma grande tempestade geomagnética, na qual os satélites podem ser danificados, as telecomunicações interrompidas, astronautas em perigo e linhas de energia sujeitas a picos perigosos de correntes elétricas. Juntos, estes eventos e as suas consequências foram coloquialmente chamados de tempestades solares.
"A razão pela qual o SOHO está a voar agora é para a pesquisa do clima espacial - para entender como o Sol impacta a Terra," disse Bernhard Fleck, cientista do projeto SOHO da ESA e Gerente da missão.
SOHO foi decisivo no estudo do clima espacial porque desempenha um papel vital na previsão de tempestades solares potencialmente perigosas. Isto ocorre porque o SOHO possui o instrumento lASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph), que estuda a estrutura e o comportamento da ténue corona criando um eclipse solar artificial. Ao fazer isso, operadores e meteorologistas espaciais na Terra podem ver quando as tempestades solares estão a vir na nossa direção, um a três dias antes de chegarem.
Houve uma série de outras missões solares lançadas desde a sonda SOHO. Por exemplo, a NASA lançou o SDO (Solar Dynamics Observatory) e, mais recentemente, a Parker Solar Probe. Por seu turno, a ESA tem agora a Solar Orbiter. No entanto o SOHO permanece único porque possui o único coronógrafo na linha Sol-Terra, e isto torna-o inestimável.
A missão de 25 anos do SOHO não ocorreu sem incidentes. Dois anos e meio após o lançamento, a 25 de junho de 1998, a missão quase terminou durante uma manobra de rotina da nave espacial. O contato foi perdido e alguns descartaram o SOHO como perdido para sempre. No entanto, a equipa recusou-se a render-se e, após um árduo trabalho durante um período de três meses, conseguiram colocar a missão de volta online no final de setembro.
Após um período de recomissionamento da aeronave e os seus doze instrumentos - todos os quais sobreviveram apesar das temperaturas extremas que sofreram durante o apagão - a missão estava novamente totalmente online no início de novembro. Mas os problemas não acabaram aí.
O SOHO da ESA/NASA já observa o Sol há 25 anos. Durante esse tempo, o SOHO observou dois dos ciclos de 11 anos do Sol, à medida que a atividade solar aumenta e diminui. Esta montagem de 25 imagens capturadas pelo instrumento EIT (Extreme Ultraviolet Imaging Telescope) do observatório espacial fornece um instantâneo da face em mudança do nosso Sol. As imagens individuais mostram gás com uma temperatura de mais ou menos 2 milhões de graus Celsius na atmosfera do Sol, ou coroa, que se estende a milhões de quilómetros do Sol. As imagens mais brilhantes ocorrem por volta do máximo solar, quando o campo magnético do Sol é altamente dinâmico, mudando a sua configuração e libertando energia para o espaço.
Crédito: SOHO (ESA & NASA)
No final do mês seguinte, todos os três giroscópios da aeronave falharam, iniciando uma nova corrida contra o tempo para salvar a missão.
Foi desenvolvido um novo programa informático para controlar o SOHO sem a necessidade de giroscópios. Instalado em fevereiro de 1999, o código permitiu que a aeronave retornasse mais uma vez às operações científicas completas. No processo, isso fez do SOHO a primeira aeronave a ser estabilizada em três eixos sem giroscópios.
Apesar destes problemas, o SOHO manteve-se forte na lista da ESA desde então. Os engenheiros mantiveram a aeronave saudável e a funcionar, com todos os seus instrumentos a funcionar corretamente, e contanto que não ocorram grandes problemas de funcionamento nos próximos anos, a aeronave pode chegar ao seu 30.º aniversário.
Bernhard acredita que a missão do SOHO terminará em 2025, após algumas missões sucessoras terem subido aos céus. Uma é a chamada missão SWFO (Space Weather Follow-On) da NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), a outra é o satélite GOES-U da NOAA. Ambos carregam coronógrafos e instrumentos de monitorização do clima espacial que parecem destinados a substituir o SOHO.
A ESA também tem novas missões no horizonte. Está a estudar a missão Lagrange, que funcionaria como um observatório meteorológico espacial dedicado para alertar sobre turbulências potencialmente prejudiciais na nossa estrela-mãe. A curto prazo, o Proba-3 da ESA pretende ser lançado em meados de 2022. Este satélite testará uma nova maneira de estudar a coroa do Sol que melhora significativamente o desempenho dos coronógrafos tradicionais.
Mas antes disso, ainda há muita ciência excelente para se esperar do SOHO. "Eu diria que os próximos dois anos serão mais emocionantes do que os dez anos anteriores," diz Bernhard.
Isto ocorre porque o SOHO pode integrar as suas leituras com as do Solar Orbiter e Parker Solar Probe para fornecer "medições multiponto" que dão uma imagem mais completa das condições climáticas espaciais. Por exemplo, o SOHO pode ver a coroa através da qual essas duas missões voarão, fornecendo assim o contexto no qual a situação fática da Solar Orbiter e da Parker Solar Probe podem ser encaixadas.
E não são apenas as conquistas científicas que estão a ser comemoradas neste aniversário. A longevidade do SOHO é um testemunho duradouro para as equipas de indivíduos dedicados que construíram a aeronave e os seus instrumentos há três décadas. "O mundo era muito diferente há 30 anos atrás, mas construíram uma maquinaria tão sólida que ainda funciona e tem instrumentos que ainda são relevantes 30 anos depois. Isto é incrível," diz Bernhard.
Além disso, há a equipa que comanda a aeronave. "Eles operaram a missão dia após dia durante 25 anos, mesmo nas difíceis condições da pandemia COVID-19 durante o ano, é uma conquista extraordinária," disse Bernhard.
Uma vez que a tecnologia muda continuamente, a equipa é obrigada a continuar a adaptar as suas práticas aos requisitos modernos. "SOHO é baseado no seu compromisso, dedicação e diligência," diz Bernhard.
Em suma, o SOHO não só mudou a maneira como pensamos sobre o Sol, através da incrível generosidade de conhecimento e compreensão que proporcionou, mas também estabeleceu o plano de como estudamos o clima espacial para manter a Terra e a sua tecnologia segura.
Não importa quando a missão finalmente terminar, o seu lugar nos livros de história está garantido.
Será que ainda se formam estrelas nas galáxias satélite da Via Láctea? Encontradas entre os enxames e nebulosas da Pequena Nuvem de Magalhães (PNM), NGC 346 é uma região de formação estelar com cerca de 200 anos-luz de diâmetro, retratada aqui no centro de uma imagem obtida pelo Telescópio Espacial Hubble. Uma galáxia satélite da Via Láctea, a Pequena Nuvem de Magalhães (PNM) é uma maravilha do céu meridional, a uns meros 210.000 anos-luz de distância na direção da constelação de Tucano. Ao explorarem NGC 346, os astrónomos identificaram uma população de estrelas embrionárias estendidas ao longo de correntes escuras de poeira visíveis aqui à direita. Ainda a colapsar dentro das suas nuvens natais, a luz das bebés estelares é avermelhada pela poeira interveniente. No topo da imagem está outro enxame estelar com estrelas intrinsecamente mais velhas e mais vermelhas. Uma pequena galáxia irregular, a própria PNM representa um tipo de galáxia mais comum no início do Universo. Estas pequenas galáxias, no entanto, são consideradas blocos de construção das maiores galáxias atuais.
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