Os estudos iniciais da amostra do asteroide Bennu, com 4,5 mil milhões de anos, recolhida no espaço e trazida para a Terra pela NASA, mostram indícios de um elevado teor de carbono e de água, o que, em conjunto, pode indicar que os blocos de construção da vida na Terra podem ser encontrados na rocha. A NASA deu a notícia na quarta-feira, a partir do seu Centro Espacial Johnson, em Houston, onde líderes e cientistas mostraram o material do asteroide pela primeira vez desde a sua aterragem em setembro.

Esta descoberta faz parte de uma avaliação preliminar da equipa científica OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security - Regolith Explorer) da NASA.

"A amostra OSIRIS-REx é a maior amostra de um asteroide rico em carbono alguma vez trazida para a Terra e vai ajudar os cientistas a investigar as origens da vida no nosso próprio planeta durante gerações", disse o Administrador da NASA, Bill Nelson. "Quase tudo o que fazemos na NASA procura responder a perguntas sobre quem somos e de onde viemos. Missões da NASA como a OSIRIS-REx vão melhorar a nossa compreensão dos asteroides que podem ameaçar a Terra, ao mesmo tempo que nos dão um vislumbre do que está para além dela. A amostra chegou à Terra, mas ainda há muita ciência por vir - ciência como nunca vimos antes".

Embora seja necessário mais trabalho para compreender a natureza dos compostos de carbono encontrados, a descoberta inicial é um bom presságio para futuras análises da amostra do asteroide. Os segredos contidos nas rochas e poeiras do asteroide serão estudados durante décadas, fornecendo conhecimentos sobre a formação do nosso Sistema Solar, como os materiais precursores da vida podem ter sido semeados na Terra e que precauções devem ser tomadas para evitar colisões de asteroides com o nosso planeta.

Material bónus de amostra

O objetivo da recolha de amostras da OSIRIS-REx era 60 gramas de material do asteroide. Os especialistas em curadoria do Centro Johnson da NASA, que trabalham em novas salas limpas construídas especialmente para a missão, passaram 10 dias a desmontar cuidadosamente o hardware de retorno da amostra para obter um vislumbre geral. Quando a tampa do recipiente científico foi aberta pela primeira vez, os cientistas descobriram material do asteroide a cobrir o exterior da cabeça do coletor, na tampa do recipiente e na base. Havia tanto material extra que até atrasou o cuidadoso processo de recolha e contenção da amostra primária.

"Os nossos laboratórios estavam prontos para o que quer que Bennu nos reservasse", disse Vanessa Wyche, diretora do Centro Espacial Johnson da NASA. "Tivemos cientistas e engenheiros a trabalhar lado a lado durante anos para desenvolver caixas de luvas e ferramentas especializadas para manter o material do asteroide imaculado e para conservar as amostras de modo a que os investigadores de agora e das próximas décadas possam estudar esta preciosa dádiva do cosmos."

Nas primeiras duas semanas, os cientistas efetuaram análises rápidas desse material inicial, recolhendo imagens de um microscópio eletrónico de varrimento, medições infravermelhas, difração de raios X e análise de elementos químicos. A tomografia computorizada de raios X foi também utilizada para produzir um modelo 3D em computador de uma das partículas, realçando a diversidade do seu interior. Este vislumbre inicial forneceu a evidência de carbono e água abundantes na amostra.

"Ao espreitarmos os segredos antigos preservados na poeira e nas rochas do asteroide Bennu, estamos a abrir uma cápsula do tempo que nos fornece conhecimentos profundos sobre as origens do nosso Sistema Solar", disse Dante Lauretta, investigador principal da OSIRIS-REx, Universidade do Arizona, Tucson. "A abundância de material rico em carbono e a presença abundante de minerais argilosos que contêm água são apenas a ponta do icebergue cósmico. Estas descobertas, tornadas possíveis através de anos de colaboração dedicada e ciência de ponta, impulsionam-nos numa viagem para compreender não só a nossa vizinhança celeste, mas também o potencial para o início da vida. Com cada revelação de Bennu, ficamos mais perto de desvendar os mistérios da nossa herança cósmica".

Nos próximos dois anos, a equipa científica da missão continuará a caracterizar as amostras e a realizar as análises necessárias para atingir os objetivos científicos da missão. A NASA preservará pelo menos 70% da amostra no Centro Johnson para posterior investigação por cientistas de todo o mundo, incluindo as futuras gerações de cientistas. Como parte do programa científico da OSIRIS-REx, um grupo de mais de 200 cientistas de todo o mundo irá explorar as propriedades do rególito, incluindo investigadores de muitas instituições dos EUA, parceiros da NASA como a JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), CSA (Canadian Space Agency) e outros cientistas de todo o mundo. Amostras adicionais serão também emprestadas no final deste outono ao Instituto Smithsonian, ao Centro Espacial Houston e à Universidade do Arizona para exibição ao público.

// NASA (comunicado de imprensa)
// Universidade do Arizona (comunicado de imprensa)

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14/05/2021 - OSIRIS-REx despede-se de Bennu
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