Uma equipa liderada pela NASA, no Deserto do Grande Lago Salgado do estado do Utah, está na fase final de preparação para a chegada das primeiras amostras de um asteroide pelos EUA - prevista para aterrar na Terra já neste mês de setembro.

Uma cápsula idêntica à OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) da NASA foi largada de um avião e aterrou na zona de testes do Departamento de Defesa, no deserto nos arredores de Salt Lake City. Este foi o último grande teste da missão antes da chegada da cápsula, a 24 de setembro, com as amostras do asteroide Bennu, recolhidas no espaço há quase três anos.

"Estamos agora a poucas semanas de receber, na Terra, um pedaço da história do Sistema Solar e este teste bem-sucedido garante que estamos prontos", disse Nicola Fox, administrador associado do Diretorado de Missões Científicas da NASA em Washington. "O material do asteroide Bennu ajudará a esclarecer a formação do nosso Sistema Solar há 4,5 mil milhões de anos e talvez até a forma como a vida na Terra começou".

Este teste de queda segue-se a uma série de ensaios anteriores - recuperação da cápsula, operações de engenharia da nave espacial e procedimentos de conservação de amostras - realizados no início da primavera e do verão.

Agora, a menos de três semanas até à chegada da nave espacial, a equipa da OSIRIS-REx está perto do fim dos ensaios e pronta para a chegada efetiva.

"Estou imensamente orgulhoso dos esforços que a nossa equipa dedicou a este empreendimento," disse Dante Lauretta, investigador principal da OSIRIS-REx na Universidade do Arizona, em Tucson. "Tal como o nosso planeamento meticuloso e os ensaios nos prepararam para recolher uma amostra de Bennu, aperfeiçoámos as nossas capacidades para a recuperação de amostras."

A cápsula transporta uma quantidade estimada em cerca de 250 gramas de material rochoso recolhido da superfície do asteroide Bennu em 2020. Os investigadores vão estudar a amostra nos próximos anos para aprender sobre a formação do nosso planeta e do Sistema Solar, bem como sobre a origem dos elementos orgânicos que podem ter levado à vida na Terra.

A cápsula entrará na atmosfera da Terra às 15:42 (hora portuguesa), viajando a cerca de 44.500 km/h. A cobertura em direto da NASA, da aterragem da cápsula, começa às 15:00 (hora portuguesa) e será transmitida na NASA TV, na app da NASA e no website da agência espacial.

"Estamos agora na etapa final desta jornada de sete anos e parece-se muito com os últimos quilómetros de uma maratona, com uma confluência de emoções como orgulho e alegria coexistindo com um foco determinado para completar bem a corrida ", disse Rich Burns, gerente do projeto OSIRIS-REx no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, no estado norte-americano de Maryland.

Uma vez localizada e embalada para a viagem, a cápsula será levada para uma sala limpa temporária no campo militar do deserto do Utah, onde será submetida a um processamento inicial e desmontada em preparação para a sua viagem de avião até ao Centro Espacial Johnson da NASA em Houston, onde a amostra será documentada, tratada e distribuída para análise a cientistas de todo o mundo.

// NASA (comunicado de imprensa)

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