A nave espacial a que se dava o nome OSIRIS-REx está numa viagem com o objetivo de estudar o asteroide Apófis e tirar partido da sua mais íntima passagem pela Terra em 2029, algo que não acontece desde o início da história registada.
No final de uma viagem de longo curso, pode ser altura de levantar os pés e de descansar um pouco - especialmente se foi uma viagem de sete anos e 6,4 mil milhões de quilómetros para trazer à Terra uma amostra do asteroide Bennu. Mas a OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security - Regolith Explorer), a missão da NASA que alcançou este feito em setembro, já está a caminho de um novo destino. E com um novo nome.
Quando a OSIRIS-REx deixou Bennu em maio de 2021 com uma amostra a bordo, os seus instrumentos estavam em ótimo estado e ainda lhe restava um-quarto do combustível. Assim, em vez de desligar a nave depois de ter entregue a amostra, a equipa propôs enviá-la numa missão bónus ao asteroide Apófis, com chegada prevista para abril de 2029. A NASA concordou e assim nasceu a OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Apophis Explorer).
Uma oportunidade rara no asteroide Apófis
Depois de considerar vários destinos (incluindo Vénus e vários cometas), a NASA optou por enviar a nave espacial até Apófis, um asteroide do tipo S feito de materiais de silicato e níquel-ferro - um pouco diferente de Bennu, rico em carbono e do tipo C.
A parte interessante no que toca a Apófis é a sua aproximação excecional ao nosso planeta no dia 13 de abril de 2029. Embora Apófis não vá colidir com a Terra durante este encontro nem num futuro previsível, a passagem de 2029 colocará o asteroide a menos de 32.000 quilómetros da superfície - mais perto do que alguns satélites e perto o suficiente para que possa ser visível a olho nu no hemisfério oriental.
Os cientistas estimam que asteroides do tamanho de Apófis, com cerca de 340 metros de diâmetro, só se aproximam da Terra uma vez em cada 7500 anos.
"A OSIRIS-APEX estudará Apófis imediatamente após essa passagem, permitindo-nos ver como a sua superfície muda ao interagir com a gravidade da Terra", disse Amy Simon, cientista do projeto da missão, do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, estado norte-americano de Maryland.
O encontro próximo de Apófis com a Terra irá alterar a órbita do asteroide e a duração do seu dia de 30,6 horas. O encontro também pode causar sismos e deslizamentos de terra na superfície do asteroide, que podem agitar o material e revelar o que está por baixo.
"A aproximação é uma grande experiência natural," disse Dani Mendoza DellaGiustina, investigadora principal da OSIRIS-APEX na Universidade do Arizona em Tucson. "Sabemos que as forças de maré e a acumulação de material em pilhas de entulho são processos fundamentais que podem desempenhar um papel na formação dos planetas. Podem informar como passámos de detritos no início do Sistema Solar para planetas completos".
O asteroide Apófis representa mais do que apenas uma oportunidade para aprender mais sobre a formação dos sistemas solares e dos planetas: acontece que a maioria dos asteroides potencialmente perigosos conhecidos (aqueles cujas órbitas se encontram a menos de 4,6 milhões de quilómetros da Terra) são também do tipo S. O que a equipa descobrir sobre Apófis pode informar a investigação sobre defesa planetária, uma das principais prioridades da NASA.
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Estas imagens do asteroide Apófis foram obtidas em março de 2021 por antenas de rádio no complexo Goldstone da DSN (Deep Space Network), na Califórnia, e pelo GBT (Green Bank Telescope), na Virgínia Ocidental. O asteroide estava a 17 milhões de quilómetros de distância, e cada pixel tem uma resolução de 38,75 metros.
Crédito: NASA/JPL-Caltech e NSF/AUI/GBO |
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OSIRIS-APEX: Itinerário da viagem
No dia 2 de abril de 2029 - cerca de duas semanas antes do encontro próximo de Apófis com a Terra - as câmaras da OSIRIS-APEX começarão a captar imagens do asteroide à medida que a nave se aproxima dele. Durante este período, Apófis será também observado de perto por telescópios terrestres. Mas nas horas seguintes ao encontro mais íntimo, o asteroide Apófis estará demasiado perto do Sol no céu da Terra para ser observado por telescópios óticos terrestres. Isto significa que quaisquer alterações provocadas pelo encontro serão melhor detetadas pela nave espacial.
A OSIRIS-APEX chegará ao asteroide no dia 13 de abril de 2029 e operará na sua proximidade durante cerca de 18 meses. Para além de estudar as alterações causadas pelo encontro de Apófis com a Terra, a nave espacial conduzirá muitas das mesmas investigações que a OSIRIS-REx fez em Bennu, incluindo a utilização do seu conjunto de câmaras, espetrómetros e um altímetro laser para mapear a superfície e analisar a sua composição química.
Como "encore", a OSIRIS-APEX repetirá um dos atos mais impressionantes da OSIRIS-REx (sem contar com a recolha de amostras), mergulhando até menos de 5 metros da superfície do asteroide e disparando os seus propulsores em direção à superfície. Esta manobra irá agitar rochas e poeiras para dar aos cientistas uma espreitadela ao material que se encontra por baixo.
Embora o encontro com Apófis esteja a mais de cinco anos de distância, o próximo marco na sua viagem é a primeira de seis passagens próximas do Sol. Estas aproximações, juntamente com três assistências gravitacionais da Terra, colocarão a OSIRIS-APEX na rota para alcançar Apófis em abril de 2029.
Ainda não se sabe o que a OSIRIS-APEX vai descobrir sobre Apófis, mas se a encarnação anterior da missão é alguma indicação, está à nossa frente ciência surpreendente. "Aprendemos muito em Bennu, mas agora estamos armados com ainda mais perguntas para o nosso próximo alvo", disse Simon.
// NASA (comunicado de imprensa)
Quer saber mais?
Cobertura da missão OSIRIS-REx pelo CCVAlg - Astronomia:
13/10/2023 - Amostra do asteroide Bennu contém carbono e água
26/09/2023 - Cápsula da OSIRIS-REx, com amostras do asteroide Bennu, pousou com sucesso na Terra
05/09/2023 - NASA completa últimos testes da missão OSIRIS-REx antes da chegada das amostras do asteroide Bennu
29/04/2022 - NASA dá luz verde à nave espacial OSIRIS-REx para visitar outro asteroide
08/10/2021 - As rochas altamente porosas são responsáveis pela superfície surpreendentemente irregular de Bennu
13/08/2021 - OSIRIS-REx da NASA fornece informações sobre a órbita futura do asteroide Bennu
14/05/2021 - OSIRIS-REx despede-se de Bennu
20/04/2021 - OSIRIS-REx deixa a sua marca no asteroide Bennu
27/10/2020 - OSIRIS-REx recolhe quantidade significativa de material do asteroide Bennu
23/10/2020 - OSIRIS-REx toca com sucesso no seu asteroide
20/10/2020 - Dez curiosidades sobre Bennu
13/10/2020 - OSIRIS-REx desvenda mais segredos do asteroide Bennu
29/09/2020 - OSIRIS-REx da NASA começa contagem decrescente para evento TAG
25/09/2020 - Asteroide Bennu tem pedaços de Vesta à sua superfície
11/09/2020 - Porque é que o asteroide Bennu está a expelir partículas para o espaço?
27/03/2020 - Os pedregulhos de Bennu brilham como faróis para a OSIRIS-REx da NASA
10/03/2020 - Primeiros nomes oficiais dados a características da superfície de Bennu
17/12/2019 - "X" marca o local: NASA seleciona zona para recolha de amostras em Bennu
10/12/2019 - Missão OSIRIS-REx explica misteriosos eventos de partículas de Bennu
10/12/2019 - OSIRIS-REx prestes a selecionar local de recolha de amostras
16/08/2019 - Selecionados os quatro candidatos finais a local de recolha de amostras de Bennu
28/05/2019 - NASA convida público a ajudar a escolher o local de recolha de amostras da OSIRIS-REx
22/03/2019 - OSIRIS-REx revela grandes surpresas em Bennu
15/03/2019 - Bennu, o alvo da missão OSIRIS-REx, gira mais depressa ao longo do tempo
14/12/2018 - Recém-chegada OSIRIS-REx já descobriu água no asteroide Bennu
28/08/2018 - OSIRIS-REx da NASA começa campanha de observações do asteroide
27/12/2016 - OSIRIS-REx vai procurar asteroides raros
06/09/2016 - NASA prepara-se para lançar a sua primeira missão de recolha e envio de amostras de um asteroide
Asteroide Apófis:
NASA
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Asteroide Bennu:
NASA
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Wikipedia
OSIRIS-APEX (anteriormente OSIRIS-REx):
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