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MISSÃO KEPLER EM RISCO
17 de Maio de 2013

 

O Telescópio Espacial Kepler da NASA perdeu a sua capacidade de apontar com precisão para as estrelas, colocando em perigo a sua busca planetária. Um dispositivo chamado roda de reacção - instrumentos que permitem com que o Telescópio aponte em diferentes direcções sem necessitar ligar os motores - falhou. Este é um problema grave porque a roda de reacção n.º 2 falhou o ano passado, e agora foi a vez da n.º 4. Os cientistas do Kepler dizem que o Telescópio precisa de pelo menos três rodas de reacção para poder apontar precisamente para caçar planetas em órbita de estrelas distantes.

"Precisamos de três rodas em serviço para nos dar a precisão que precisamos para descobrir planetas," afirma Bill Borucki, investigador principal do Kepler, durante uma conferência de imprensa na passada Quarta-feira. "Sem três rodas em funcionamento não é claro se podemos continuar a usar o Kepler normalmente."

Mas a equipa do Kepler disse que ainda há possibilidades de manter o telescópio em condições de funcionamento, ou talvez até mesmo de encontrar outras oportunidades científicas para o Kepler, algo que não necessite capacidades tão precisas.

"Nós não estamos prontos para terminar a missão," afirma John Grunsfeld, administrador associado da NASA para o Directorado de Missões Científicas, "mas por qualquer medida foi uma missão espectacular."

A NASA aprovou o ano passado o prolongamento da missão Kepler até 2016, por isso muito está dependente da saúde das rodas de reacção da nave.

O Kepler entrou em modo de segurança no passado dia 14 de Maio, um modo de software pré-programado activado quando o observatório tem problemas em apontar, que o coloca num estado onde os painéis solares apontam para o Sol para manter ligados os seus sistemas, assim como envia um alerta para os controladores da missão. Quando os engenheiros viram a telemetria, viram indícios de que a quarta roda de reacção não se movia, mesmo após terem enviado um comando para acelerar.

"Inicialmente, viram movimento na roda," afirma Charles Sobeck, vice-gestor do projecto Kepler durante a conferência de imprensa, "mas rapidamente voltou para velocidade zero, indicativo de falha interna. O nosso próximo passo é ver o que podemos fazer para reduzir o consumo de combustível, pois gostaríamos de estender ao máximo a reserva de combustível."

Sobeck acrescenta que ainda podem tentar algumas coisas para reparar a roda n.º 4, como "sacudi-la" ou tentar rodá-la em sentido inverso.

"Nós podemos tentar sacudi-la, como faríamos com qualquer roda cá na Terra, comandando-a para se mover para a frente e para trás," realça Sobeck, "para que volte a funcionar. Ou talvez, já que a roda n.º 2 já não é ligada há oito meses, podemos tentar ligá-la novamente. Vai levar algum tempo até construir um plano."

Sobeck explicou que actualmente estão usando os motores para estabilizar o telescópio, e no seu modo actual, tem combustível suficiente para alguns meses. Mas esperam colocar o observatório no que chamam de "Estado de Descanso", que estenderia o combustível até vários anos.

"O Estado de Descanso é uma espécie de oásis onde podemos estacionar o veículo enquanto decidimos o que podemos fazer, ou ver se há outro modo para podermos operar o telescópio," afirma Sobeck. "Assim que saibamos como o podemos operar, podemos saber o que fazer no futuro."

O Estado de Descanso é um estado controlado por motores que minimiza o uso de combustível ao mesmo tempo que proporciona uma comunicação contínua na banda-X. Sobeck descreveu que usa a pressão solar do Sol em conjunção com o uso mínimo do propulsor para permitir um movimento periódico lento, que é muito eficiente em combustível e que mantém os painéis solares apontados para o Sol e as antenas de comunicação apontadas à Terra.

O software necessário para executar este estado foi carregado no telescópio a semana passado, e anteontem a equipa terminou o envio dos parâmetros a usar pelo software.

Sobeck também disse que existe a possibilidade da roda girar na direcção oposta, mas isso significaria ter que usar mais combustível. "As rodas de reacção tentam balançar as forças da pressão solar, que é o que obriga a roda a movimentar-se," explica. "Se estamos girando a roda na direcção oposta, não equilibramos as forças, adicionamos a elas, e o observatório começa a inclinar-se, por isso teríamos que compensar esse movimento com disparos adicionais dos motores."

As rodas de reacção têm já dado problemas noutras missões, e Sobeck disse que a NASA tem uma equipa que estuda os problemas das rodas de reacção e tenta encontrar formas de maximizar a sua longevidade.

No início deste ano, foi detectada fricção elevada na roda de reacção n.º 4, e como precaução e medida para reduzir o atrito, as rodas de reacção diminuíram para velocidade zero e a sonda foi colocada num modo de segurança controlado por propulsores durante alguns dias. Depois disso, a roda ficou em condições de ser usada novamente e operou até esta semana.

Mas a equipa salienta que mesmo que o Kepler não consiga fazer mais observações, existem ainda terabytes de dados da missão por estudar.

"Temos dois anos de dados ainda por estudar," afirma Borucki. "Estou optimista que os dados que temos serão capazes de satisfazer a missão do Kepler de descobrir outra Terra. Acreditamos que nos próximos dois anos teremos muitas mais descobertas excitantes no que toca à descoberta de exoplanetas." Borucki acrescentou que embora esteja contente que tenha sido descobertos tantos candidatos planetários, por outro lado "teria ficado muito mais feliz se a missão tivesse continuado por mais quatro anos. Isso seria a cereja no topo do bolo," realça, "mas temos actualmente um excelente bolo."

O Kepler já descobriu mais de 2700 candidatos a planeta, com 130 já confirmados, desde o tamanho da Lua da Terra até planetas maiores que Júpiter.

"Vamos continuar a analisar os dados para obter os resultados que o Kepler foi construído para fazer," afirma Paul Hertz, director de astrofísica da NASA. "Apesar do Kepler estar em apuros, recolheu todos os dados necessários para responder aos seus objectivos científicos. O Kepler não é a última missão exoplanetária, é a primeira. Foi um grande começo para o nosso caminho da exploração exoplanetária."

Links:

Cobertura da missão Kepler pelo Núcleo de Astronomia do CCVAlg:
19/04/2013 - Kepler descobre planetas mais pequenos, até à data, na 'zona habitável'
15/03/2013 - Planetas tipo-Terra em zonas habitáveis são mais comuns do que se pensava
22/02/2013 - Kepler descobre sistema planetário minúsculo
08/02/2013 - Planetas tipo-Terra na "porta ao lado"
08/01/2013 - Milhares de milhões de planetas
16/11/2012 - Kepler completa missão principal, começa missão prolongada
16/10/2012 - Amadores descobrem planeta em sistema quádruplo
27/07/2012 - Cientistas medem orientação de sistema multiplanetário, descobrem ser muito parecido ao nosso Sistema Solar
24/07/2012 - Será Gliese 581g verdadeiramente o "primeiro planeta extrasolares potencialmente habitável"?
22/05/2012 - Exoplaneta recém-descoberto pode tornar-se em pó
08/05/2012 - Procurando Terras ao procurar Júpiteres
27/04/2012 - Astrónomos identificam três exoplanetas
24/04/2012 - Irmã da Terra na mira
27/01/2012 - Kepler anuncia 11 sistemas planetários com 26 planetas
13/01/2012 - Kepler descobre os três exoplanetas mais pequenos até agora
27/12/2011 - Kepler descobre dois planetas "torriscados"
23/12/2011 - Kepler descobre primeiros planetas do tamanho da Terra para lá do Sistema Solar
06/12/2011 - Kepler confirma seu primeiro planeta na zona habitável de estrela tipo-Sol
20/09/2011 - Missão Kepler descobre mundo que orbita duas estrelas
17/05/2011 - Pesquisa SETI aponta telescópio para lista de "topo" em planetas tipo-Terra
22/03/2011 - Nova estimativa para mundos tipo-Terra: 2 mil milhões, só na Via Láctea
01/03/2011 - Descobertos dois planetas que partilham a mesma órbita
04/02/2011 - Excelentes notícias orundas do Telescópio Kepler
11/01/2011 - Missão Kepler da NASA descobre o seu primeiro planeta rochoso
27/08/2010 - Missão Kepler da NASA descobre dois planetas que transitam a mesma estrela
18/06/2010 - Kepler divulga dados acerca de 306 potenciais exoplanetas
10/08/2009 - Kepler descobre o seu primeiro planeta extrasolar
15/05/2009 - Que comece a caça planetária
20/04/2009 - Primeiras imagens da missão Kepler
10/04/2009 - Telescópio Kepler abre o seu olho
09/03/2009 - Missão Kepler parte em busca de novos mundos
06/03/2009 - Telescópio Kepler é lançado hoje
18/02/2009 - Via Láctea poderá ter milhares de milhões de 'Terras'
06/02/2009 - Telescópio Kepler irá pesquisar "Terras" extrasolares

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Rodas de reacção:
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Planetas extrasolares:
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Lista de planetas confirmados (Wikipedia)
Lista de planetas não confirmados (Wikipedia)
Lista de exoplanetas potencialmente habitáveis (Wikipedia)
Lista de extremos (Wikipedia)
PlanetQuest
Enciclopédia dos Planetas Extrasolares
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Telescópio Espacial Kepler:
NASA (página oficial)
Arquivo de dados do Kepler
Descobertas planetárias do Kepler
Mapa das zonas de estudo do Kepler (formato PDF)
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Impressão de artista do Telescópio Espacial Kepler.
Crédito: NASA
(clique na imagem para ver versão maior)

 
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