Os engenheiros estão preparando-se para realizar uma verificação das seis rodas do rover Curiosity, que acumularam uma grande quantidade de desgaste ao longo dos 16 meses desde que aterrou em Marte.

Num futuro próximo, a equipa da missão planeia conduzir o rover Curiosity de 1 tonelada até uma zona macia de solo e fotografar as seis rodas de alumínio usando a câmara MAHLI (Mars Hand Lens Imager) montada no braço robótico.

"Queremos ter um inventário completo da condição das rodas," afirma Jim Erickson, gestor do projecto Curiosity, no JPL da NASA em Pasadena, no estado americano da Califórnia, num comunicado de passado dia 20.

"Já tínhamos antecipado mossas e buracos, mas a quantidade de desgaste parece ter acelerado mais ou menos no último mês," afirma Erickson. "Parece estar correlacionado com a condução em terreno mais acidentado. As rodas podem sofrer danos significativos, sem prejudicar a capacidade de mobilidade do rover. No entanto, queremos compreender o impacto que este tipo de terreno tem sobre as rodas, para ajudar ao planeamento de passeios futuros."

Os cientistas da missão dizem que os percursos para destinos futuros podem ter como prioridade a redução do tempo que o Curiosity gasta passando por cima de rochas afiadas e outros terrenos acidentados.

Os engenheiros também acabaram de actualizar o software do rover, a terceira instalação desde que o Curiosity aterrou na Cratera Gale em Agosto de 2012.

Os membros da equipa dizem que, entre outras características, esta última versão melhora a capacidade do Curiosity em usar o seu braço robótico enquanto está em encostas. Esta competência deverá ser útil quando o rover chegar à base do Monte Sharp, com uma elevação de 5,5 km, no centro da Cratera Gale.

O Monte Sharp há muito que é o destino principal do Curiosity. Os cientistas da missão querem que o rover suba o sopé da montanha, lendo a história da evolução das condições ambientais de Marte.

O objectivo principal da missão de 2,5 mil milhões de dólares do Curiosity é determinar se Marte já foi capaz de suportar vida microbiana. Os cientistas da missão já responderam afirmativamente a esta questão, descobrindo um ponto perto do local de aterragem do Curiosity, chamado Yellowknife Bay, que era realmente habitável há milhares de milhões de anos atrás.

O Curiosity partiu de Yellowknife Bay em direcção ao Monte Sharp em Julho. Deve chegar à base da montanha em meados do próximo ano.

Links:

Cobertura da missão do rover Curiosity pelo CCVAlg:
10/12/2013 - Resultados do Curiosity incluem primeira medição de idade em Marte e ajudam à exploração humana
27/09/2013 - Resultados científicos do local de aterragem do Curiosity
27/09/2013 - Curiosity analisa rochas em ponto de paragem
20/09/2013 - Curiosity não detecta metano em Marte
06/08/2013 - Primeiro aniversário do Curiosity em Marte
23/07/2013 - Artigos relatam pistas do passado atmosférico de Marte
09/07/2013 - Rover Curiosity começa viagem até Monte Sharp
07/06/2013 - Cientistas calculam exposição à radiação durante viagem a Marte
04/06/2013 - Seixos comprovam antigo leito de rio em Marte
21/05/2013 - Rover Curiosity da NASA perfura segundo alvo
19/03/2013 - Rover Curiosity vê tendência em presença de água
15/03/2013 - Rover da NASA descobre que Marte já teve condições para suportar vida
05/02/2013 - Curiosity perfura rocha marciana pela primeira vez
18/01/2013 - Curiosity prepara-se para primeira perfuração marciana
28/12/2012 - Rover Curiosity passa Natal na "Casa da Avó"
11/12/2012 - O futuro do Curiosity: mapeamento montanhoso
04/12/2012 - Rover da NASA completa primeira análise de solo marciano
06/11/2012 - Rover Curiosity encontra pistas de mudanças na atmosfera de Marte
02/11/2012 - Curiosity analisa primeiras amostras de solo marciano
02/10/2012 - Curiosity descobre que tempo em Marte é surpreendentemente quente
28/09/2012 - Rover Curiosity descobre antigo leito na superfície marciana
21/09/2012 - Rover Curiosity aponta armas para rocha invulgar na sua viagem
07/09/2012 - Rover Curiosity começa actividades com o seu braço robótico
31/08/2012 - Curiosity começa viagem para Este
28/08/2012 - Curiosity envia incrível imagem em alta-resolução do Monte Sharp
21/08/2012 - Laser e braço do Curiosity passam primeiros testes
10/08/2012 - Curiosity envia 1.º panorama a cores
07/08/2012 - Curiosity aterra em Marte!
03/08/2012 - Rover Curiosity: tudo ou nada
31/07/2012 - Aterragem de rover marciano segue grande tradição dramática com 40 anos
17/07/2012 - Rover Curiosity a caminho da aterragem no início de Agosto
20/12/2011 - Rover marciano da NASA começa pesquisa no espaço
25/11/2011 - Como é que o Curiosity vai para Marte? Com muito cuidado
22/11/2011 - Mega-rover pronto para pesquisar sinais de vida em Marte
05/07/2011 - Rover Curiosity poderá subir monte com altura do Kilimanjaro

Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
SPACE.com
PHYSORG
redOrbit
Discovery News
UPI

Rover Curiosity (MSL):
NASA
NASA - 2 
NASA - 3
Wikipedia

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia

O rover Curiosity capturou este panorama de 360º usando a Navcam no 477.º dia marciano, ou sol, da sua missão (8 de Dezembro de 2013).
Crédito: NASA/JPL-Caltech
(clique na imagem para ver versão maior)

Comparação do estado das rodas no "sol" 34 e no "sol" 488.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
(clique na imagem para ver versão maior)

Ampliação e comparação do estado das rodas entre o sol 34 e o sol 488.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
(clique na imagem para ver versão maior)

A mesma roda, ampliação e comparação entre os sols 177 e 488. As setas indicam rachas na pele da roda.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
(clique na imagem para ver versão maior)