Menos de seis semanas após o seu início, a construção do primeiro depósito de amostras num outro mundo está concluída. A confirmação de que o rover Perseverance da NASA colocou com sucesso o 10.º e último tubo planeado para o depósito foi recebido por volta das 02:00 (hora portuguesa) de segunda-feira, 30 de janeiro, pelos controladores da missão no JPL da NASA no sul do estado norte-americano da Califórnia. Este marco importante envolveu planeamento e navegação precisa para garantir que os tubos pudessem ser recuperados em segurança pela campanha MSR (Mars Sample Return) da NASA-ESA, que tem como objetivo trazer amostras de Marte para a Terra para um estudo mais aprofundado.
Ao longo das suas campanhas científicas, o rover tem vindo a recolher um par de amostras rochosas que a equipa da missão considera cientificamente significativas. Uma amostra de cada par obtido até agora encontra-se no depósito cuidadosamente arranjado na região "Three Forks" da Cratera Jezero. As amostras do depósito servirão como um conjunto de reserva enquanto a outra metade permanece dentro do Perseverance, que em princípio será o principal meio de transporte de amostras para o SRL (Sample Retrieval Lander") como parte da campanha.
A câmara WATSON do rover Perseverance obteve esta imagem do 10.º e último tubo a ser colocado durante a criação do primeiro depósito de amostras noutro mundo, no dia 28 de janeiro de 2023, o 690.º dia marciano, ou sol, da missão. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Os cientistas da missão pensam que as amostras rochosas e sedimentares fornecem uma excelente secção transversal dos processos geológicos que tiveram lugar na Cratera Jezero pouco depois da sua formação há quase 4 mil milhões de anos. O rover também depositou uma amostra atmosférica e o chamado tubo "testemunha", que é utilizado para determinar se as amostras que estão a ser recolhidas podem estar contaminadas com materiais que viajaram com o rover desde a Terra.
Os tubos de titânio foram depositados à superfície num intricado padrão em ziguezague, com cada amostra a cerca de 5 a 15 metros de distância uma da outra para garantir que pudessem ser recuperadas em segurança. Acrescentando tempo ao processo de criação do depósito, a equipa precisou de mapear com precisão a localização de cada tubo com 7 polegadas (18,6 centímetros de comprimento) para que as amostras pudessem ser encontradas mesmo que cobertas com poeira. O depósito encontra-se em terreno plano perto da base do antigo delta do rio, em forma de leque, que se formou há muito tempo quando um rio correu para um lago.
"Com o depósito em 'Three Forks' no nosso espelho retrovisor, o Perseverance dirige-se agora delta acima", disse Rick Welch, gestor adjunto do projeto Perseverance no JPL. "Vamos fazer a nossa subida pela rota 'Hawksbill Gap' que explorámos recentemente. Assim que passarmos a unidade geológica que a equipa científica chama de 'Rocky Top', estaremos num novo território e começaremos a explorar o topo do delta".
Este mapa mostra onde o rover Perseverance da NASA deixou cair 10 amostras para que uma futura missão as possa recolher. Após mais de cinco semanas de trabalho, o depósito de amostras foi concluído no dia 28 de janeiro de 2023, o 690.º dia, ou sol, da missão.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
A próxima campanha científica
A passagem pelo afloramento "Rocky Top" representa o fim da Campanha "Delta Front" do rover e o início da Campanha "Delta Top" devido à transição geológica que se realiza a esse nível.
"Descobrimos que desde a base do delta até ao nível onde se encontra 'Rocky Top', as rochas parecem ter sido depositadas num ambiente lacustre", disse Ken Farley, cientista do projeto Perseverance no Caltech. "E as que estão imediatamente acima de 'Rocky Top' parecem ter sido criadas num ou perto do fim de um rio marciano que corria para o lago. À medida que subimos o delta para um rio, esperamos mover-nos para rochas que compostas por grãos maiores - desde areia a grandes rochas. Esses materiais provavelmente tiveram origem em rochas fora de Jezero, erodidas e depois transportadas pela água até à cratera".
Uma das primeiras paragens que o rover fará durante a nova campanha científica é num local a que a equipa científica chama de "Unidade Curvilínea". Essencialmente um banco de areia marciano, a unidade é feita de sedimentos que há éones atrás foram depositados numa curva num dos canais fluviais de Jezero. A equipa científica pensa que a Unidade Curvilínea será um excelente local para caçar os intrigantes afloramentos de arenito e talvez argilito, e para ter uma visão dos processos geológicos para lá das paredes da Cratera Jezero.
Mais sobre a missão Perseverance
Um objetivo principal da missão do Perseverance em Marte é a investigação astrobiológica, incluindo a busca por sinais de vida microbiana antiga. O rover vai caracterizar a geologia do planeta e o clima passado e será a primeira missão a recolher e a armazenar rochas e rególito marciano, abrindo caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho.
As missões subsequentes da NASA, em cooperação com a ESA, vão enviar naves a Marte para recolher estas amostras armazenadas à superfície e trazê-las para a Terra para uma análise mais profunda.
A missão Mars 2020 do rover Perseverance faz parte da abordagem da exploração da Lua e de Marte da NASA, que inclui as missões Artemis à Lua que vão ajudar a preparar a exploração humana do Planeta Vermelho.
// NASA (comunicado de imprensa)
// ESA (comunicado de imprensa)
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