Dia 09/07: 190.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1979, a sonda Voyager 2 efectuava o seu "flyby" por Júpiter.

A descoberta de actividade vulcânica no satélite Io foi provavelmente a maior descoberta da missão.
Observações: Saturno estacionário, pelas 05:00.
Se tiver acesso a um céu suficientemente escuro, a Via Láctea forma um magnífico arco no céu a Este após o anoitecer. Passa por Cassiopeia a Norte-Nordeste, dirige-se para cima passando por Cisne e pelo Triângulo de Verão, e desce atravessando o "Bule de Chá" de Sagitário a Sul.
Conjunção inferior de Mercúrio, pelas 20:00.

Dia 10/07: 191.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1962 era lançado o Telstar, o primeiro satélite de comunicações a ser colocado em órbita.

Observações: Pouco depois do pôr-do-Sol, enquanto ainda existe claridade, procure a fina Lua Crescente, baixa no horizonte a Oeste, para baixo e para a esquerda de Vénus. Binóculos ajudam.

Dia 11/07: 192.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1735, cálculos matemáticos sugerem que neste dia Plutão moveu-se do nono para o oitavo planeta mais distante do Sol, pela última vez até 1979.
Em 1801, o astrónomo francês Jean-Louis Pons faz a sua primeira descoberta cometária. Durante os 27 anos seguintes, descobre outros 36 cometas, mais do que qualquer outra pessoa na História. 
Em 1962 o cosmonauta Micolaev fica em órbita quatro dias, um recorde naquela época. No mesmo ano, é feita a primeira transmissão transatlântica de televisão por satélite.
Em 1979, a Skylab regressa à Terra.

A área de detritos situa-se entre o Oceano Índico Sudeste e uma secção pouco populada da parte Oeste da Austrália.
Em 2012, astrónomos anunciam a descoberta de Estige, a quinta lua de Plutão.
Observações: À medida que anoitece, aviste a Lua Crescente baixa a Oeste. Vénus está cerca de 12º para a sua direita. Com o diminuir do brilho do Sol, observe o aparecimento de Régulo e Gamma Leonis (Algieba), para cima e para a direita da Lua.

O nosso planeta Terra tem uma atmosfera proporcionalmente mais fina que a casca de uma maçã.

O rover Curiosity da NASA começou finalmente a sua viagem épica até às encostas do misterioso Monte Sharp - o destino principal da missão que paira supremo dentro do local de aterragem, a Cratera Gale. Os cientistas esperam descobrir assinaturas dos ingredientes químicos que são potencialmente marcadores de uma zona habitável de Marte, ao subir o Monte Sharp.

No passado dia 4 de Julho (Sol 324), o robot de seis rodas começou a afastar-se das áreas Glenelg e Yellowknife Bay, onde passou mais de meio ano a investigar o terreno e a perfurar rochas marcianas pela primeira vez na História. "Nós começámos a longa travessia até à base do Monte Sharp (Aeolis Mons), o objectivo a longo prazo da missão," anunciou Ken Herkenhoff do USGS, membro da equipa científica.

Até agora o rover da NASA já percorreu mais de 58 metros ao longo de duas excursões a 4 e 7 de Julho, na direcção oposta à da sua última campanha científica no afloramento de sedimentos Shaler. Está prevista para hoje outra viagem.

Esta vista da câmara de navegação (Navcam) esquerda do Curiosity olha para trás e observa as marcas das rodas feitas durante a primeira viagem para longe da área "Glenelg". A excursão marca o início de uma longa travessia até ao destino a longo-termo da missão: o Monte Sharp. Crédito: NASA/JPL-Caltech (clique na imagem para ver versão maior)

Milhares de milhões de anos de história geológica de Marte estão preservados nas camadas sedimentares do Monte Sharp - incluindo o período antigo em que o Planeta Vermelho era muito mais húmido e ameno do que é hoje e, portanto, mais hospitaleiro à vida. A enorme montanha eleva-se a 5,5 km no centro da Cratera Gale. É maior que o Monte Branco, a montanha mais alta dos Alpes e da União Europeia.

A viagem pode demorar quase um ano, ou até mais, até alcançar a base do Monte Sharp, dependendo do que o veículo de 1 tonelada vê durante o caminho. E os cientistas estão ansiosos por fazer o máximo possível de descobertas.

"O foco princpal da missão é a descoberta," afirma John Grotzinger do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, EUA, que lidera a missão MSL (Mars Science Laboratory) do Curiosity. "Vamos até onde a ciência nos levar."

A NASA escolheu a Cratera Gale como local de aterragem especificamente para que o Curiosity investigasse as camadas sedimentares do Monte Sharp, tendo em conta que em estudos de Marte a partir de órbita, exibia assinaturas de minerais argilosos que se formam em água neutra e que podiam suportar a origem e evolução de formas simples de vida marciana, passada ou presente.

As câmaras do Curiosity mostram o Monte Sharp à distância. O rover começou a viagem até à base, seguindo a história geológica marciana à medida que sobe cada vez mais e examina no máximo 4,5 mil milhões de anos de material planetário. Crédito: NASA/JPL (clique na imagem para ver versão maior)

"Nós temos um desejo real de chegar ao Monte Sharp porque vemos aí variações na mineralogia desde a base até níveis mais elevados e uma mudança no registo do ambiente," explica Joy Crisp do JPL, cientista do projecto Curiosity. "Se passarmos algo surpreendente e atraente podemos inverter a marcha e voltar atrás," afirma Crisp. "O desafio para a equipa de cientistas será a identificação dos mais importantes alvos ao longo do caminho, e o seu estudo sem atrasar demasiado o progresso da viagem," observa Herkenoff.

O Monte Sharp está a cerca de 8 km de distância - em linha recta. E o Curiosity também deverá passar por um campo de dunas potencialmente perigosas para lá chegar. "Nós estamos procurando o melhor caminho," afirma Jim Erickson, gestor do projecto Curiosity no JPL da NASA, numa recente conferência de imprensa.

Há 11 meses atrás, a 6 de Agosto de 2012, o Curiosity fez uma aterragem sem precedentes dentro da Cratera Gale, com o auxílio de um nunca antes usado sistema de propulsores e guindaste.

Muito antes de começar a rumar ao seu destino, o Monte Sharp, o Curiosity já tinha alcançado com sucesso o objectivo principal da missão, quando descobriu que a água líquida já fluiu neste local em Marte, que possui os ingredientes químicos essenciais para a vida e que já foi habitável no passado.

As recolhas de amostras do afloramento 'John Klein' em Yellowknife Bay, analisadas pelo par de laboratórios a bordo do Curiosity - SAM e CheMin - revelaram que este local contém argilas minerais necessárias para o suporte de formas de vida microbiana.

"Descobrimos um ambiente habitável [em John Klein] tão benigno e favorável à vida que, provavelmente, se essa água estivesse presente, e se nós estivéssemos no planeta, seria própria para consumo," afirma Grotzinger.

Links:

Cobertura da missão do rover Curiosity pelo CCVAlg:
07/06/2013 - Cientistas calculam exposição à radiação durante viagem a Marte
04/06/2013 - Seixos comprovam antigo leito de rio em Marte
21/05/2013 - Rover Curiosity da NASA perfura segundo alvo
19/03/2013 - Rover Curiosity vê tendência em presença de água
15/03/2013 - Rover da NASA descobre que Marte já teve condições para suportar vida
05/02/2013 - Curiosity perfura rocha marciana pela primeira vez
18/01/2013 - Curiosity prepara-se para primeira perfuração marciana
28/12/2012 - Rover Curiosity passa Natal na "Casa da Avó"
11/12/2012 - O futuro do Curiosity: mapeamento montanhoso
04/12/2012 - Rover da NASA completa primeira análise de solo marciano
06/11/2012 - Rover Curiosity encontra pistas de mudanças na atmosfera de Marte
02/11/2012 - Curiosity analisa primeiras amostras de solo marciano
02/10/2012 - Curiosity descobre que tempo em Marte é surpreendentemente quente
28/09/2012 - Rover Curiosity descobre antigo leito na superfície marciana
21/09/2012 - Rover Curiosity aponta armas para rocha invulgar na sua viagem
07/09/2012 - Rover Curiosity começa actividades com o seu braço robótico
31/08/2012 - Curiosity começa viagem para Este
28/08/2012 - Curiosity envia incrível imagem em alta-resolução do Monte Sharp
21/08/2012 - Laser e braço do Curiosity passam primeiros testes
10/08/2012 - Curiosity envia 1.º panorama a cores
07/08/2012 - Curiosity aterra em Marte!
03/08/2012 - Rover Curiosity: tudo ou nada
31/07/2012 - Aterragem de rover marciano segue grande tradição dramática com 40 anos
17/07/2012 - Rover Curiosity a caminho da aterragem no início de Agosto
20/12/2011 - Rover marciano da NASA começa pesquisa no espaço
25/11/2011 - Como é que o Curiosity vai para Marte? Com muito cuidado
22/11/2011 - Mega-rover pronto para pesquisar sinais de vida em Marte
05/07/2011 - Rover Curiosity poderá subir monte com altura do Kilimanjaro

Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
Universe Today
PHYSORG
SPACE.com
BBC News
Discovery News
AstroPT
Quero Saber - SAPO

Rover Curiosity (MSL):
NASA
NASA - 2 
NASA - 3
Wikipedia

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia

Monte Sharp:
Wikipedia
Google Mars
Panorama - 360 cities
YouTube
YouTube - 2

Impressão de artista duma galáxia a acretar material do meio circundante. Crédito: ESO/L. Calçada/ESA/AOES Medialab (clique na imagem para ver versão maior)

Com o auxílio do VLT (Very Large Telescope) do ESO, os astrónomos descobriram uma galáxia distante a alimentar-se vorazmente do gás que se encontra nos seus arredores. As observações mostram o gás a cair em direcção à galáxia, o que cria um fluxo que alimenta a formação estelar ao mesmo tempo que impulsiona a rotação da galáxia. Esta é a melhor evidência observacional directa até agora que apoia a teoria de que as galáxias atraem e devoram material próximo de modo a crescerem e formarem estrelas. Os resultados foram publicados na edição de 5 de Julho da revista Science.

Os astrónomos sempre suspeitaram que as galáxias crescem atraindo material do meio circundante, no entanto este processo tem-se revelado muito difícil de observar directamente. Agora o VLT do ESO foi utilizado para estudar um alinhamento muito raro entre uma galáxia longínqua e um quasar ainda mais longínquo - o centro extremamente brilhante de uma galáxia alimentado por um buraco negro de elevada massa. A radiação emitida pelo quasar passa através da matéria que circunda a galáxia, antes de chegar à Terra, o que permite explorar em detalhe as propriedades deste material. Estes novos resultados dão-nos a melhor visão de sempre de uma galáxia em pleno repasto.

"Este tipo de alinhamento é muito raro e permitiu-nos fazer observações únicas," explica Nicolas Bouché do Instituto de Investigação de Astrofísica e Planetologia (IRAP, sigla do francês) de Toulose, França, autor principal do novo artigo científico que descreve os resultados. "Usámos o VLT para observar tanto a galáxia propriamente dita como o gás que a rodeia, o que nos permitiu abordar um problema importante na formação galáctica: como é que as galáxias crescem e formam estrelas?"

À medida que formam novas estrelas, as galáxias esgotam rapidamente o seu reservatório de gás, por isso têm que, de alguma maneira, se reabastecer de forma contínua com gás novo para poderem continuar a produzir estrelas. Os astrónomos suspeitavam que a resposta a este problema estivesse na quantidade de gás frio que se situa nos arredores das galáxias, devido à sua atracção gravitacional. Neste cenário, a galáxia atrai o gás, o qual circula à sua volta, rodando com a galáxia antes de cair para o seu interior. Embora já tivessem sido observadas anteriormente algumas evidências dum tal processo de acreção, tanto o movimento do gás como as suas outras propriedades não tinham sido ainda completamente exploradas.

Os astrónomos usaram dois instrumentos, o SINFONI (Spectrograph for INtegral Field Observations in the Near Infrared) e o UVES (Ultraviolet and Visual Echelle Spectrograph), ambos montados no VLT no observatório do Paranal, no norte do Chile. As novas observações mostraram como é que a galáxia propriamente dita roda e revelaram igualmente a composição e o movimento do gás situado no exterior da galáxia.

"As propriedades deste enorme volume de gás circundante são exactamente as que esperávamos encontrar se o gás frio estivesse a ser atraído pela galáxia," diz o co-autor Michael Murphy (Swinburne University of Technology, Melbourne, Austrália). "O gás move-se como o esperado, a quantidade existente é também a esperada e tem a composição certa para ajustar os modelos de modo perfeito. É como a hora de comer dos leões no jardim zoológico - esta galáxia em particular tem um apetite devorador e nós descobrimos como é que se está a alimentar de modo a crescer tão depressa."

Os astrónomos encontraram já evidências de material em torno de galáxias no Universo primordial, mas esta é a primeira vez que puderam mostrar com clareza que este material se desloca para o interior e não para o exterior, tendo também determinado a composição deste combustível para futuras gerações de estrelas. Sem a luz do quasar a actuar como uma lupa, não teria sido possível detectar este gás circundante.

"Neste caso tivemos sorte em ter um quasar mesmo no lugar certo para que a sua luz passasse através do gás que se encontra a cair em direcção à galáxia. A próxima geração de telescópios extremamente grandes permitirá fazer este estudo com múltiplas linhas de visão por galáxia, fornecendo assim uma visão muito mais completa," conclui a co-autora Crystal Martin (University of California Santa Barbara, EUA).

Links:

Notícias relacionadas:
ESO (comunicado de imprensa)
Artigo científico (formato PDF)
Science (requer subscrição)
Sociedade Real Astronómica (requer subscrição)
SPACE.com
ScienceDaily
redOrbit
Universe Today
PHYSORG

Quasar:
Wikipedia

Lentes gravitacionais:
Wikipedia

ESO:
Página oficial
Wikipedia

VLT:
Página oficial
Wikipedia