QUÍMICA ORGÂNICA COMPLEXA BORBULHA EM ENCÉLADO 29 de junho de 2018
Uma pluma dramática liberta água gelada e vapor na região polar sul da lua de Saturno, Encélado. A primeira pista desta pluma surgiu quando a Cassini efetuou o primeiro "flyby" pela lua gelada no dia 17 de fevereiro de 2005.
Crédito: NASA/JPL/SSI
(clique na imagem para ver versão maior)
Dados da sonda Cassini da NASA revelaram moléculas orgânicas complexas originárias da lua gelada de Saturno, Encélado, reforçando a ideia de que esse mundo oceânico abriga condições adequadas à vida. Os resultados desta nova investigação mostram moléculas muito maiores e mais pesadas.
Poderosas fontes hidrotermais misturam material do núcleo poroso e cheio de água da lua com a água do enorme oceano submerso da lua - e é libertado para o espaço, na forma de vapor de água e grãos de gelo. Uma equipa liderada por Frank Postberg e Nozair Khawaja da Universidade de Heidelberg, Alemanha, continua a examinar a composição do gelo ejetado e recentemente identificou fragmentos de moléculas orgânicas grandes e complexas.
Anteriormente, a Cassini tinha detetado moléculas orgânicas pequenas e relativamente comuns em Encélado. As moléculas orgânicas complexas com centenas de átomos são raras para lá da Terra. A presença de grandes moléculas complexas, juntamente com água líquida e atividade hidrotermal, reforça a hipótese de que o oceano de Encélado pode ser um ambiente habitável.
Os resultados foram publicados na Nature.
Tais grandes moléculas podem ser criadas por processos químicos complexos, incluindo aqueles relacionados com a vida, ou podem vir de material primordial em alguns meteoritos.
Em Encélado, é provável que sejam originários da atividade hidrotermal que impulsiona a química complexa no núcleo da lua, comenta Postberg.
"Na minha opinião, os fragmentos que encontrámos são de origem hidrotermal; nas altas pressões e temperaturas quentes que esperamos, é possível que possam surgir moléculas orgânicas complexas," realça.
O material orgânico é injetado no oceano por fontes hidrotermais no chão do oceano de Encélado - algo semelhante aos locais hidrotermais encontrados no fundo dos oceanos da Terra, que são um dos ambientes possíveis que os cientistas investigam para o surgimento da vida no nosso próprio planeta.
Em Encélado, bolhas de gás, que sobem por quilómetros de oceano, podem trazer material orgânico das profundezas, onde podem formar uma película fina que flutua na superfície do oceano e em fissuras, no interior da lua, por baixo da sua concha gelada.
Depois de subir até perto do topo do oceano, as bolhas rebentam ou dispersam o material orgânico, onde foram detetados pela Cassini.
"Os estudos contínuos dos dados da Cassini ajudar-nos-ão a desvendar os mistérios deste intrigante mundo oceânico," comenta a cientista Linda Spilker, do projeto Cassini no JPL da NASA em Pasadena, no estado norte-americano da Califórnia.
Atividade hidrotermal no núcleo de Encélado e a subida de bolhas ricas em material orgânico.
Crédito: ESA; F. Postberg et al. (2018)
(clique na imagem para ver versão maior)
