Rover Perseverance encontra uma rocha marciana muito intrigante

30 de julho de 2024

Versão, com rótulos, de uma ampliação da rocha "Cheyava Falls", onde se realça olivina e as manchas parecidas às de um leopardo, manchas estas que cativaram particularmente os cientistas. A imagem foi capturada pelo instrumento WATSON do rover Perseverance no dia 18 de julho. Ver aqui versão não legendada.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Uma rocha com veios está a chamar a atenção da equipa científica do rover Perseverance da NASA. Apelidada pela equipa de "Cheyava Falls", a rocha em forma de ponta de seta contém características fascinantes que podem contribuir para a questão de saber se Marte já hospedou vida microscópica num passado distante.

A análise efetuada pelos instrumentos a bordo do rover indica que a rocha possui qualidades que se enquadram na definição de um possível indicador de vida antiga. A rocha exibe assinaturas químicas e estruturas que podem ter sido formadas por vida há milhares de milhões de anos, quando a área explorada pelo rover continha água corrente. A equipa científica está a considerar outras explicações para as características observadas, e serão necessários passos futuros de investigação para determinar se a vida antiga é uma explicação válida.

A rocha - a 22.ª amostra rochosa do rover - foi recolhida no dia 21 de julho, quando o rover explorava o limite norte de Neretva Vallis, um antigo vale fluvial com 400 metros de largura que foi esculpido por água que fluía, há muito tempo, para a cratera Jezero.

"Planeámos a rota do Perseverance para garantir que vai a áreas com potencial para amostras científicas interessantes", disse Nicola Fox, administradora associada do Diretorado de Missões Científicas na sede da NASA em Washington. "Esta viagem através do leito de rio Neretva Vallis valeu a pena, pois encontrámos algo que nunca tínhamos visto antes, o que dará aos nossos cientistas muito para estudar."

Múltiplas análises de Cheyava Falls efetuadas pelo instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) do rover indicam que contém compostos orgânicos. Embora estas moléculas à base de carbono sejam consideradas os blocos de construção da vida, também podem ser formadas por processos não biológicos.

"Cheyava Falls é a rocha mais intrigante, complexa e potencialmente importante já investigada pelo Perseverance", disse Ken Farley, cientista do projeto Perseverance no Caltech em Pasadena, no estado norte-americano da Califórnia. "Por um lado, temos a nossa primeira deteção convincente de material orgânico, manchas coloridas distintas indicativas de reações químicas que a vida microbiana poderia usar como fonte de energia e evidências claras de que a água - necessária para a vida - passou outrora pela rocha. Por outro lado, não conseguimos determinar exatamente como a rocha se formou e até que ponto as rochas próximas podem ter aquecido Cheyava Falls e contribuído para estas características".

Outros pormenores da rocha, que mede 1 por 0,6 metros e que recebeu o nome de uma cascata do Grand Canyon, também intrigaram a equipa.

A rocha "Cheyava Falls" (esquerda) com um buraco escavado pela broca do Perseverance para obtenção de uma amostra; a região esbranquiçada é onde o rover "raspou" a rocha para investigar a sua composição. Uma rocha denominada "Steamboat Mountain" (direita) também mostra uma mancha de abrasão. Esta imagem foi obtida pela Mastcam-Z no dia 23 de julho.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Como é que as rochas ganham as suas manchas

Na sua busca por sinais de vida microbiana antiga, a missão Perseverance foca-se em rochas que podem ter sido criadas ou modificadas há muito tempo pela presença de água. Foi por isso que a equipa se concentrou na rocha Cheyava Falls.

"Este é o tipo de observação chave para a qual o SHERLOC foi construído - para procurar matéria orgânica, uma vez que é um componente essencial na procura por vida passada", disse o investigador principal do SHERLOC, Kevin Hand, do JPL da NASA no sul da Califórnia, que gere a missão.

A rocha contém grandes veios brancos de sulfato de cálcio. Entre esses veios há bandas de material cuja cor avermelhada sugere a presença de hematite, um dos minerais que dá a Marte o seu característico tom ferrugento.

Quando o Perseverance observou mais de perto estas regiões vermelhas, encontrou dezenas de manchas esbranquiçadas de forma irregular e de tamanho milimétrico, cada uma rodeada de material preto, semelhante a manchas de leopardo. O instrumento PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) do Perseverance determinou que estes halos pretos contêm ferro e fosfato.

"Estas manchas são uma grande surpresa", disse David Flannery, astrobiólogo e membro da equipa científica do Perseverance da Universidade de Tecnologia de Queensland, na Austrália. "Na Terra, este tipo de características nas rochas está frequentemente associado ao registo fossilizado de micróbios que vivem na subsuperfície."

Este tipo de manchas em rochas sedimentares terrestres pode ocorrer quando as reações químicas que envolvem a hematite transformam a rocha de vermelha para branca. Essas reações podem também libertar ferro e fosfato, possivelmente causando a formação dos halos pretos. As reações deste tipo podem ser uma fonte de energia para os micróbios, o que explica a associação entre estas características e os micróbios num ambiente terrestre.

Num cenário que a equipa científica do Perseverance está a considerar, a rocha Cheyava Falls foi inicialmente depositada como lama com compostos orgânicos misturados que acabaram por se cimentar na rocha. Mais tarde, um segundo episódio de fluxo líquido penetrou em fissuras na rocha, permitindo a formação de depósitos minerais que criaram os grandes veios brancos de sulfato de cálcio que se veem atualmente e que resultaram nas manchas.

O rover Perseverance da NASA capturou este selfie, constituído por 62 imagens individuais, no dia 23 de julho. Uma rocha apelidada "Cheyava Falls", que tem características que podem contribuir para a questão de saber se Marte já hospedou vida microscópica num passado distante, está à esquerda do rover, perto do centro da imagem.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Outra peça do puzzle

Embora tanto a matéria orgânica como as manchas de leopardo sejam de grande interesse, não são os únicos aspetos da rocha Cheyava Falls que confundem a equipa científica. Ficaram surpreendidos ao descobrir que estes veios estão repletos de cristais milimétricos de olivina, um mineral que se forma a partir do magma. A olivina pode estar relacionada com rochas que se formaram mais acima na orla do vale do rio e que podem ter sido produzidas pela cristalização do magma.

Se assim for, a equipa tem outra questão por responder: poderão a olivina e o sulfato ter sido introduzidos na rocha a temperaturas inabitavelmente elevadas, criando uma reação química abiótica que resultou nas manchas de leopardo?

"Nós atingimos a rocha com lasers e raios X e fotografámo-la, literalmente dia e noite, de todos os ângulos imagináveis", disse Farley. "Cientificamente, o Perseverance não tem mais nada para dar. Para compreendermos o que realmente aconteceu naquele vale de rio marciano da cratera Jezero, há milhares de milhões de anos, gostaríamos de trazer a amostra de Cheyava Falls para a Terra, para que possa ser estudada com os poderosos instrumentos disponíveis nos laboratórios".

// NASA (comunicado de imprensa)

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