RETROSPECTIVA ASTRONÓMICA DE 2014
30 de Dezembro de 2014
O ano de 2014 esteve recheado de eventos astronómicos. Ao longo dos últimos 12 meses, os cientistas fizeram enormes progressos no estudo de Marte, tivémos dois encontros próximos com cometas, descobrimos muitos exoplanetas, e muito mais. É o suficiente para ficarmos ansiosos por ver o que 2015 nos reserva.
Aqui ficam alguns dos destaques do ano.
Fim da missão Venus Express
Este mês que termina viu o fim da missão de oito anos da Venus Express no planeta, após uma série de mergulhos ousados em parte da atmosfera para aprender mais sobre as suas propriedades.
A sonda sobreviveu as manobras de aerotravagem, mas ficou sem combustível depois de algumas queimas com o objectivo de subir a sua órbita. Dentro em breve irá fazer o seu mergulho final na atmosfera.
A missão foi produtiva, com descobertas que vão desde uma rotação desacelerada a "glórias" misteriosas.
Foram reveladas novas informações sobre o Planeta Vermelho, juntamente com novas pistas sobre a possibilidade de já ter suportado condições para a vida. 2014 também assinala o 50.º aniversário do lançamento da primeira sonda a Marte.
Em Dezembro, os cientistas que trabalham com o rover Curiosity anunciaram a descoberta de químicos orgânicos (aqueles que contêm carbono e são os blocos de construção da vida na Terra), com base na análise de rochas perfuradas em Maio de 2013. Os cientistas realçam que as suas descobertas não indicam a presença de vida passada ou presente em Marte - mas abre a porta a tal possibilidade.
Além disso, também confirmaram a detecção de metano pelo rover, apesar de não ter encontrado vestígios no ano passado.
O já "velhinho" rover Opportunity, com quase 11 anos, debate-se com problemas de memória, mas ainda se mexe e bateu o recorde de maior distância já percorrida à superfície de outro mundo (41 quilómetros).
A sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) da NASA chegou ao Planeta Vermelho no dia 21 de Setembro, mesmo a tempo de observar a passagem do Cometa Siding Spring. A missão está a focar-se em descobrir os eventos que mudaram o planeta de um mundo com lagos e rios para um deserto árido e seco.
Apenas dois dias depois da chegada da MAVEN, foi a vez da missão MOM (Mars Orbiter Mission) da Índia. A MOM transporta uma câmara (que já capturou algumas imagens espectaculares) e quatro instrumentos científicos que vão estudar a superfície e atmosfera do planeta.
Tivémos uma rara oportunidade de assistir à passagem rasante de um cometa por Marte. Não perto o suficiente para colocar em perigo as sondas em órbita, mas definitivamente perto o suficiente para afectar a sua atmosfera!
O Siding Spring chamou a atenção de todos ao longo do ano, e não desapontou. As várias missões no Planeta Vermelho vislumbraram a passagem, a partir de órbita e inclusivé à superfície. Provavelmente criou uma chuva de meteoros e pode ter alterado a atmosfera marciana para sempre.
No que foi sem sombra de dúvida o feito astronómico mais mediático do ano, a ESA aterrou um pequeno módulo num cometa. O Philae conseguiu levar a cabo um estudo breve da rocha espacial antes de perder energia e entrar em modo de hibernação.
A sonda-mãe do Philae, Rosetta, viajou durante 10 anos e percorreu 6,4 mil milhões de quilómetros até alcançar o Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Quando aí chegou, descobrimos que o cometa se parecia com um "patinho de borracha".
No dia 12 de Novembro, o Philae libertou-se da Rosetta e viajou os restantes 510 km até ao seu alvo cometário. O Philae pousou na área prevista, mas os arpões, desenhados para mantê-lo preso à superfície, não funcionaram. O Philae saltou duas vezes antes de assentar de vez.
O Philae funciona a energia solar, e a região onde estacionou está à sombra. Incapaz de recarregar a bateria, o Philae está em modo de hibernação.
Antes de se desligar, conseguiu realizar algumas tarefas científicas. Os instrumentos a bordo do módulo detectaram moléculas orgânicas na composição do cometa. Um dos instrumentos também tentou "martelar" a superfície do cometa e descobriu-se que era dura como gelo.
Este ano que está a terminar foi extremamente rico para o campo da ciência exoplanetária: o número de mundos alienígenas conhecidos praticamente duplicou para quase 2000.
As descobertas exoplanetárias costumam vir "às gotas", mas em Fevereiro a equipa do Kepler "abriu a torneira": os cientistas anunciaram que o telescópio tinha avistado 715 novos mundos para lá do Sistema Solar, quase duplicando a população conhecida de uma só vez. Mais de 90% destes planetas são mais pequenos que Neptuno, e quatro deles são mundos habitáveis com menos de 2,5 vezes o tamanho da Terra.
Em Abril, cientistas anunciaram a descoberta de Kepler-186f, o primeiro planeta do tamanho da Terra que habita na zona habitável da sua estrela-mãe. O planeta está situado a 490 anos-luz da Terra e é apenas 10% maior que o nosso planeta. Não é o gémeo da Terra como os astrónomos queriam; orbita uma anã vermelha, uma estrela mais pequena e ténue que o Sol.
Kepler-186f não é o único planeta descoberto este ano talvez capaz de suportar vida. Um exoplaneta chamado Gliese 832c é também potencialmente habitável - está a apenas 16 anos-luz de distância. Esta super-Terra, com pelo menos cinco vezes a massa do nosso planeta, também orbita uma anã vermelha.
Outra descoberta relevante foi a de Kepler-10c, um planeta com 17 vezes a massa da Terra. Pensava-se que estes mundos tão maciços eram principalmente gasosos, mas Kepler-10c é rochoso. É, portanto, o primeiro membro conhecido de uma nova classe de exoplanetas, as "mega-Terras". Este exoplaneta orbita uma estrela parecida com o Sol a 560 anos-luz da Terra.
Tal como os planetas rochosos aparentemente podem ser muito maiores do que se pensava, os mundos gasosos podem ser surpreendentemente pequenos. Esta é a conclusão de outro estudo levado a cabo em 2014, que definiu a classificação de exoplanetas "anões gasosos". Depois de estudarem mais de 600 exoplanetas recém-descobertos pelo Kepler, os cientistas determinaram que mundos com menos de 1,7 vezes o tamanho da Terra são provavelmente rochosos, e aqueles com pelo menos 3,9 vezes o tamanho do nosso planeta são gasosos. A maioria dos mundos entre estes dois extremos são provavelmente "anões gasosos", planetas com núcleos rochosos e espessas atmosferas de hidrogénio-hélio que nunca cresceram até ao tamanho de Saturno, Júpiter ou de outros gigantes de gás.
Os astrónomos também podem ter detectado a lua de um mundo exoplanetário pela primeira vez em 2014, mas nunca ficaremos a saber com certeza. A equipa usou a técnica de microlentes gravitacionais para observar a passagem de um objecto à frente de uma estrela, objecto este que poderia ou ser um planeta (flutuante, livre de estrela-mãe) com uma exolua, ou uma pequena estrela que albergava um planeta com cerca de 18 vezes a massa da Terra. Infelizmente, não temos nenhuma maneira de acompanhar ou verificar a descoberta, porque os eventos de microlentes são encontros aleatórios. Por isso, a busca pela primeira exolua confirmada continua.
A caça exoplanetária original do Kepler terminou em Maio de 2013. Mas a equipa desenvolveu um método de estabilizar o observatório e a NASA deu luz-verde ao início do projecto K2, que procura exoplanetas, explosões de supernovas e outros fenómenos cósmicos. O primeiro planeta da missão K2 foi anunciado em Dezembro, um mundo chamado HIP 116454b, 2,5 vezes maior que a Terra e a 160 anos-luz de distância.
Também este ano, os astrónomos anunciaram a descoberta de Kapteyn b, uma super-Terra que orbita na zona habitável de uma anã vermelha localizada a apenas 13 anos-luz do nosso Sistema Solar. Kapteyn b tem 11,5 mil milhões de anos, o que o torna no planeta mais antigo que pode ser capaz de suportar vida. Colocando essa idade em perspectiva: a Terra tem menos de 4,6 mil milhões de anos e o Universo surgiu há 13,8 mil milhões de anos. Se a vida nasceu no início da história de Kapteyn b, teve muito tempo para evoluir.
Este ano, pela primeira vez, os astrónomos encontraram um planeta rochoso numa órbita semelhante à da Terra em torno de uma estrela pertencente a um sistema binário. Conhecido como OGLE-2013-BLG-0341LBb, está a 3000 anos-luz da Terra e é provavelmente demasiado frio para suportar vida como a conhecemos (orbita uma anã vermelha). Não é o primeiro exoplaneta a ser descoberto num sistema binário, nem o primeiro a orbitar apenas uma das duas estrelas do sistema, mas a descoberta é importante porque mostra que os planetas rochosos podem formar-se relativamente longe das suas estrelas, mesmo em sistemas binários. A sua existência sugere que os planetas habitáveis podem ser mais comuns que os cientistas supunham: metade de todas as estrelas da Via Láctea pertencem a sistemas binários.
Também em destaque: asteróide com anéis, planetas anões, supernova
Em Março, o Observatório La Silla anuncia a descoberta de um sistema de anéis em torno do asteróide Chariklo. É o objecto mais pequeno até agora com anéis e apenas o quinto corpo no Sistema Solar.
O ano de 2014 também fica marcado pelas descobertas de mais uns quantos planetas-anões. Em Março foi anunciada a descoberta de 2012 VP113, agora o objecto conhecido mais longínquo do Sistema Solar. Poucos dias depois, a mesma equipa anunciou a descoberta de outros dois potenciais anões, 2013 FY27 e 2013 FZ27, situados na Cintura de Kuiper. Em Janeiro, o Herschel descobriu vapor de água em Ceres, a primeira detecção inequívoca do género num objecto da cintura de asteróides.
Em meados de Janeiro, descobriu-se uma supernova na galáxia M82, SN 2014J, a cerca de 12 milhões de anos-luz de distância. É a supernova, do tipo Ia, mais próxima dos últimos anos. A sua proximidade tem um grande impacto na compreensão das supernovas deste tipo, pois são usadas para determinar a escala de distâncias extragalácticas.
(estas são apenas algumas das histórias que fizeram parte da cobertura astronómica do Núcleo de Astronomia do Centro Ciência Viva do Algarve para o ano que termina. Para ver a cobertura completa, consulte o Arquivo de notícias de 2014 no nosso website)
Visualização da manobra de travagem da Venus Express.
Crédito: ESA-C. Carreau
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Esta imagem ilustra possíveis métodos para o aparecimento de metano na atmosfera de Marte (fontes) e subsequente remoção. O rover Curiosity detectou flutuações na concentração de metano na atmosfera, o que implica que ambos os tipos de actividade ocorrem actualmente em Marte.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/SAM-GSFC/Univ. de Michigan
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Impressão de artista da sonda MAVEN com o planeta Marte como fundo.
Crédito: NASA/Goddard
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Impressão de artista do Cometa Siding Spring a aproximar-se de Marte. As sondas marcianas também são aqui visíveis, preparando-se para fazer observações científicas deste encontro único.
Crédito: NASA/JPL
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Imagem do Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko pela câmara OSIRIS da Rosetta, obtida a 3 de Agosto a partir de uma distância de 285 km.
Crédito: ESA/Rosetta/MPS para a Equipa OSIRIS MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
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Impressão de artista de Kepler-186f, o primeiro planeta do tamanho da Terra validado, em órbita de uma estrela distante, na sua zona habitável.
Crédito: NASA Ames/Instituto SETI/JPL-Caltech
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Impressão artística do exoplaneta potencialmente habitável Kapteyn b, em comparação com a Terra. Kapteyn b é aqui representado como um velho e frio "planeta oceano" com uma rede de canais por baixo de uma fina camada de nuvens. O tamanho relativo do planeta na figura assume uma composição rochosa mas pode ser maior para uma composição de gelo/gás.
Crédito: PHL @ UPR Arecibo
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Imagem de M82 e da supernova SN 2014J, capturada pelo observatório Swift. A seta amarela aponta para a supernova. A foto foi capturada no dia 22 de Janeiro. Os tons azuis correspondem a ultravioleta, verdes a perto do UV, e os vermelhos a luz visível.
Crédito: NASA/Swift/P. Brown, TAMU
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