2007 foi o ano de quebrar recordes para a Astronomia. Os astrónomos identificaram o mais rico sistema exoplanetário conhecido (em planetas), cronometraram os mais rápidos fluxos de matéria e descobriram o maior vazio cósmico. Também foram surpreendidos com estranhos objectos celestes, tal como uma estrela com uma cauda como um cometa e uma explosão enigmática de ondas de rádio cuja fonte é ainda desconhecida.
Muitas das descobertas mais interessantes de 2007 foram sobre sistemas planetários, incluindo um que contém cinco planetas - o mais populoso sistema conhecido além do nosso. Esta é uma medida do quão longe a Astronomia já foi actuamente, considerando que há apenas 12 anos, nem único planeta orbitando outra estrela como o nosso Sol tinha sido ainda descoberto.
O Telescópio Espacial Hubble detectou o que alguns cientistas interpretaram como um sinal de água na atmosfera de um planeta extrasolar, embora seja altamente improvável que o quentíssimo gigante gasoso suporte vida.
Os astrónomos disseram que outro recém-descoberto planeta, de nome Gliese 581c, estava à distância ideal da sua estrela para a água lá existir no estado líquido, possivelmente permitindo a formação de vida. Estudos posteriores vieram a mostrar que era demasiado quente para ter até água líquida, mas que um planeta mais distante, no mesmo sistema, pode, esse sim, ter a temperatura adequada.
Um estudo que contou discos de formação planetária em torno de estrelas binárias sugeriu que os mundos extraterrestres com pôr-do-Sol duplos são bastante comuns na nossa Galáxia.
Links:
04/04/07 - Sistema binários podem ser ricos em planetas
18/04/07 - Primeiro sinal de água detectado num planeta extrasolar
13/06/07 - "Gotas" de descobertas planetárias tornam-se uma "inundação"
20/06/07 - Destruídas hipóteses de vida em planeta distante
14/07/07 - Descoberta água em planeta extrasolar
08/08/07 - Descoberto o maior exoplaneta (até agora)
17/11/07 - Planeta rochosos podem habitar enxame estelar vizinho
08/12/07 - Civilizações galácticas são ilhas num vasto oceano interestelar
Buracos negros
Os buracos negros foram também uma fonte de fascinantes descobertas em 2007. Os cientistas descobriram provas que apontam para a fonte de partículas incrivelmente energéticas que "chovem" para a Terra oriundas do espaço. As novas observações sugerem que estes misteriosos raios cósmicos altamente energéticos vêm da vizinhança de buracos negros gigantescos, com a massa de milhões ou milhares de milhões de Sóis.
Descobriu-se que jactos disparados de estrelas que possam estar a colapsar para formar buracos negros são os fluxos de matérias mais rápidos do Universo, atingindo velocidades cósmicas de 99,999% a velocidade da luz.
Mas uma equipa de físicos controversamente argumentou que os buracos negros, tal como os conhecemos, podem não existir. Usaram cálculos teóricos para dizer que os objectos colapsantes param de se contraír mesmo antes de alcançaram o estágio de buraco negro, para se tornarem em estranhos objectos com o nome de "estrelas negras".
Links:
14/03/07 - Descoberta torna buracos negros ainda mais misteriosos
19/05/07 - Buracos negros em colisão observados com detalhe
25/07/07 - Haverá um segundo buraco negro no centro da Via Láctea?
31/10/07 - Quebrado novamente recorde de buraco negro
19/12/07 - Buraco negro de galáxia "estrela da morte" dispara a vizinha
Observatórios de topo
Em relação aos observatórios mundiais em 2007, houveram boas e más notícias. O venerável Telescópio Espacial Hubble levou algumas "pancadas" este ano, quando a sua câmara ACS (Advanced Camera for Surveys), indiscutivelmente um dos seus instrumentos mais importantes, deixou de funcionar. Ficará sem reparação até à próxima missão de manutenção, no final de 2008. Um dos seus giroscópios, que ajuda o Hubble a manter o seu rumo, também deixou de funcionar este ano.
Um jogo de batata quente política fez com o que rádio-telescópio em Arecibo, o maior do mundo, fosse ameaçado de fecho devido a falta de fundos.
Mas também houveram boas notícias para os observatórios. Em Outubro, um novo rádio-telescópio dedicado à pesquisa de inteligência extraterrestre, abriu no estado da Califórnia, nos EUA. E em Julho, o maior observatório óptico jamais construído, o Grande Telescópio das Canárias, abriu o seu olho ao céu.
Links:
18/07/07 - O maior telescópio do mundo
O lado negro
Em 2007, os cientistas continuaram a especular acerca dos dois tipos de "coisas" negras que parecem dominar o nosso Universo.
Existiram sugestões que a energia escura - a misteriosa força que parece fazer com o que Universo se expanda cada vez mais rápido - possa ser uma ilusão, provocada pela maneira como a luz viaja através de uma distribuição de matéria no Universo em forma de "queijo suíço", pelas diferenças na velocidade de expansão em várias partes do Universo, ou pela física de outras dimensões escondidas.
Outros estudos investigaram a matéria escura, a substância invisível que ultrapassa a matéria comum em quantidade no Universo, e que é detectada pela maneira como a sua gravidade influencia a matéria comum. Foi sugerido que a matéria escura possa ser mais quente do que se esperava, com base nos destroços de colisões de galáxias e na química peculiar de algumas estrelas na nossa Galáxia.
Outro estudo disse que a matéria escura pode ter produzido alguns objectos estranhos no início do Universo com o nome de "estrelas escuras" - uma enorme nuvem de gás alimentado pela aniquilação de matéria escura nos seus núcleos.
Links:
03/03/07 - Telescópio no Pólo Sul para estudar energia escura
03/03/07 - Definidos limites para os nódulos de matéria escura
16/06/07 - Descoberta galáxia de matéria escura
Simplesmente bizarro
Várias coisas bizarras também foram descobertas em 2007. Descobriu-se que a brilhante estrela Mira, bastante familiar aos observadores do céu desde a Antiguidade, tem uma cauda parecida à de um cometa e que se prolonga por vários anos-luz para trás da estrela, um fenómeno nunca antes observado.
Os cosmólogos lutaram para explicar um gigantesco "vazio" no espaço, com um diâmetro de mil milhões de anos-luz, tanto sem matéria comum e sem matéria escura. E coçaram a cabeça devido a um estranho "arroto" no rádio, vindo de uma distância de 1,5 mil milhões de anos-luz, provavelmente o último suspiro de um buraco negro em evaporação.
Com base em observações de uma supernova chamada SN 2006gy, os astrónomos também descobriram uma nova e estranha maneira de como as estrelas morrem. As estrelas podem sofrer uma morte violenta relacionada com a produção de antimatéria nos seus núcleos.
Outras observações permitiram aos astrónomos descobrir algumas das mais distantes galáxias já observadas, de uma altura em que o Universo tinha apenas 500 milhões de anos.
Links:
18/08/07 - Uma estrela com cauda cometária
Em 2007, as surpresas também foram muitas cá no nosso Sistema Solar. Um meteorito caíu na Terra, no Peru, e deixou alguns mistérios por resolver, uma gigantesca tempestade de areia apareceu em Marte e ameaçou os dois rovers da NASA, e um cometa obscuro subitamente aumentou de brilho por um factor de um milhão de vezes e tornou-se visível a olho nu.
Foi um ano excitante para os cometas e asteróides. Os cientistas descobriram uma nova família de asteróides e ao que parece, o asteróide que matou os dinossauros era seu parente. Os asteróides Baptistina são fragmentos de um enorme asteróide com 170 km de diâmetro, despedaçado numa colisão há 160 milhões de anos. Um destes bocados mais tarde colidiu com a Terra e acabou com o reino do dinossauros.
A especulação sobre o que provocou uma cratera que apareceu no interior do Peru no dia 15 de Setembro acabou quando uma expedição de cientistas descobriu fragmentos de um meteorito rochoso no local. Mas os profissionais ficaram ainda confusos sobre vários aspectos da queda, incluindo como é que o meteorito permaneceu inteiro sem se quebrar na atmosfera.
Um cometa normalmente muito ténue, chamado Cometa Holmes, aumentou inesperadamente de brilho (cerca de um milhão de vezes) ao longo de um período de apenas 36 horas em Outubro. Este aumento fê-lo temporariamente visível a olho nu e pode ter sido devido à abertura de uma fenda no núcleo do cometa e à libertação de nuvens de gás e poeira.
Uma rara chuva de meteoros, de nome alpha Aurigídeas, que ao longo da história da Humanidade só tinha sido observada três vezes, regressou para deslumbrar os observadores do céu em Setembro. Ao contrário da maioria das chuvas de estrelas cadentes, que são devidas a cometas de curto período, as alpha Aurigídeas são devidas a detritos de um cometa de longo período, que demora 2000 anos a orbitar o Sol.
Links:
31/10/07 - Observe um cometa - sem necessitar de telescópio
07/11/07 - Cometa Holmes continua a deslumbrar
Roubos
A sonda japonesa Hayabusa começou a sua viagem a "cochear" até à Terra. Os cientistas ainda esperam que possa conter amostras do asteróide Itokawa, embora tenham havido sérios problemas durante o processo de recolha.
A sonda da NASA, Dawn, foi lançada em Setembro. Alcançará os asteróides Vesta em 2011 e Ceres em 2015.
A recentemente lançada sonda STEREO permitiu aos cientistas testemunhar o "roubo" da cauda de um cometa por uma proeminência solar, algo já inferido por observações prévias, mas nunca observado directamente.
Links:
29/08/07 - Sonda Hayabusa recupera terceiro motor iónico
12/09/07 - Dawn a um passo de viagem até cintura de asteróides
03/10/07 - "Furacão" solar separa cauda de cometa
Planeta Vermelho
Marte continua a ser o planeta mais estudado além da Terra, no qual os dois rovers gémeos ainda percorrem a sua superfície e várias sondas continuam a estudá-lo a partir de órbita.
O rover Spirit acidentalmente revelou uma pista importante do passado de Marte quando uma das suas rodas, incapaz de rodar desde 2006, lavrou um pedaço de solo enquanto era arrastada durante o seu percurso, revelando solo rico em sílica. Os silicatos formam-se na presença de água quente, e os cientistas disseram que o solo é prova que a actividade vulcânica no passado de Marte fez com que houvessem fontes de água termal naquele local, um potencial habitat para a vida naquela altura.
Duras tempestades de areia despoletaram em Marte em meados de 2007, ameaçando a recolha de energia pelos painéis solares dos rovers, tanto que poderiam já não ter energia suficiente para continuar em funcionamento. Mas em Setembro, felizmente, os céus ficaram novamente limpos o suficente para a Opportunity começar a sua longa viagem até à grande cratera Victória.
Entretanto, análises de argilas marcianas a partir de órbita sugeriram que Marte não era tão quente e molhado no passado quanto se pensava, embora observações de radar tenham apontado para vastas quantidade de água gelada no equador do planeta.
E o Phoenix Mars Lander da NASA levantou voo em Agosto. Espera-se que aterre em Maio de 2008 para determinar se o solo foi descongelado no passado recente e para procurar moléculas orgânicas que possam assinalar a presença de vida, no passado e também no presente.
Links:
07/02/07 - Primeiros mapas das nuvens nocturnas de Marte
21/02/07 - Canais subterrâneos conduziam água em Marte
21/03/07 - Água gelada no pólo Sul de Marte
04/07/07 - Opportunity pronta para descer cratera
11/07/07 - O próximo passo da exploração marciana
26/09/07 - Calote polar Sul de Marte é na maioria água gelada
29/09/07 - Opportunity trabalha na cratera Victória
07/11/07 - Escolhidos os locais de aterragem para o maior rover marciano
07/11/07 - A persistência científica dos rovers marcianos
14/11/07 - Ilusão cósmica: Marte anda para trás
24/11/07 - O passado derretido de Marte
15/12/07 - Rover investiga sinais de passado termal em Marte
15/12/07 - Observe Marte nesta época festiva
26/12/07 - Astrónomos seguem passagem de asteróide por Marte
Esponja do espaço
Em Saturno, a sonda Cassini enviou novamente uma riqueza incalculável de resultados sobre o Senhor dos Anéis e suas luas. Os cientistas tiveram dificuldade em explicar uma bizarra forma de hexágono nas nuvens do pólo Norte de Saturno.
Também descobriu o que parece ser um lago de metano líquido ou etano com o tamanho do Mar Cáspio na lua de Saturno, Titã, o maior lago aí descoberto até agora. E uma nova análise de dados de rádio a partir da Huygens que aterrou em Titã em 2005 revelou sinais tentadores que indicam a possibilidade de um oceano de água líquida por baixo da superfície da lua.
O voo rasante da Cassini pela lua em forma de noz, Japeto, revelou que tem manchas como um Dálmata, aparentemente porque o material escuro de outras luas salpicou a sua face e aqueceu mais que o material mais claro, criando um ciclo de sublimação de gelo.
Finalmente, os cientistas propuseram que a bizarra aparência esponjosa da lua de Saturno, Hiperion, é devido à sua alta porosidade, com 42% do seu volume constituindo espaço vazio.
Links:
03/02/07 - Enorme nuvem descoberta no pólo de Titã
14/03/07 - Um começo quente pode explicar os geysers de Encelado
20/06/07 - Cassini descobre outras luas de Saturno que são activas
11/07/07 - Cassini descobre hidrocarbonetos em Hiperion
25/07/07 - Resolvido mistério de lua em forma de noz
08/09/07 - Revista a duração do dia em Saturno
10/10/07 - Resolvido mistério das duas caras de Japeto
13/10/07 - Novos dados sobre Titã
17/10/07 - Celebrando os dez anos do seu lançamento
08/12/07 - Pequenas luas de Saturno contam história de suas origens
Até à Lua
A Lua foi também um alvo bastante disputado em 2007. O Japão e a China enviaram para lá sondas.
A sonda japonesa Kaguya foi lançada em Setembro. Depois de alcançar órbita em Outubro, enviou para a Terra vídeos em alta-definição da superfície da Lua e do nascer da Terra, e lançou duas sondas mais pequenas para ajudar a medir o grumoso campo gravítico da Lua.
A China lançou a sua primeira sonda para lá da órbita da Terra, a Chang'e 1, em Outubro. Alcançou órbita lunar em Novembro. A bisbilhotice na Internet sugeria que as suas primeiras imagens publicadas da Lua eram falsas, mas uma análise mais cuidada confirmou que eram genuínas.
A NASA anunciou que enviaria outra sonda à Lua, de nome GRAIL, em 2011, para obter melhores medições gravitacionais que a Kaguya, além do lançamento já previsto, em 2008, do seu Lunar Reconnaissance Orbiter.
Links:
19/09/07 - Mistérios da Lua ainda por resolver
17/11/07 - Nascer-da-Terra, pela Kaguya
Para além
Júpiter foi visitado em Fevereiro pela sonda New Horizons, que ganhou um impulso gravitacional na viagem até Plutão. A New Horizons capturou um filme de uma pluma vulcânica em Io, uma das luas de Júpiter.
Uma curiosa falta de luas com tamanhos inferiores a 16 quilómetros apontou a possibilidade dos mais pequenos satélites de Júpiter terem sofrido erosão. O Telescópio Espacial Hubble fez as suas próprias observações a partir da órbita da Terra, e observou mudanças misteriosas e dramáticas nas faixas de Júpiter.
Finalmente, a sonda Voyager 2 alcançou o choque de terminação do Sistema Solar, 30 anos após o seu lançamento, um limite ultrapassado pela Voyager 1 em 2004.
Links:
28/02/07 - A semana dos "flybys"
04/07/07 - Júpiter muda de "listas"
25/07/07 - Neva em Caronte
12/12/07 - Sistema Solar é "esborrachado" |
